La mission commence, comme souvent, des mois avant l'action réelle. Nous passons des semaines et des mois à enquêter sur terre et en mer, sous couverture et de manière invisibles. Nous rencontrons des dénonciateurs et des informateurs, nous identifions les bateaux, nous filmons l'équipage, les bateaux de pêche et les braconniers. Nous établissons une enquête minutieuse pour préparer nos opérations en mer.

Dès le début, une activité très répandue dans cette région attire notre attention : la côte toscane est particulièrement consacrée à la pêche au poulpe. Les pêcheurs locaux utilisent la détestable technique du "pot" : une seule ligne de nylon équipée de centaines de pièges cylindriques ouverts sur un côté. Ces dispositifs sont largués parallèlement à la côte à différentes profondeurs ne dépassant pas 35 mètres. Ils sont constitués de câbles pouvant atteindre 2 kilomètres de long, auxquels sont fixés des pots en plastique noir à une distance d'environ 8 mètres chacun. Ces pots, dissimulés sur les fonds marins boueux, ressemblent à des abris sûrs pour les pieuvres, où elles peuvent vivre et pondre des œufs. La ligne qui attache les pièges est également un support parfait pour les œufs de poulpe et de calmar, qui pondent par milliers.

Les pêcheurs n'ont qu'à remonter la ligne et vider les pots chaque fois qu'ils y trouvent leur proie. La loi limite le nombre de casiers autorisés sur chaque bateau (soit 1250 casiers), et interdit de laisser des engins de pêche au fond de la mer. Il est clair pour nous que les eaux de l'archipel toscan sont en danger, et qu'il est crucial d'étudier le respect de ces lois facilement ignorées sur la plus grande partie possible du littoral.

Jour après jour, ce qui semblait être une hypothèse effrayante, s'est avéré être une terrible réalité : nous avons découvert un vaste réseau de pêche illégale, composé de dizaines de milliers de pièges posés sur le fond marin. Les 40 kilomètres de côtes que nous surveillons, en patrouillant sur plus de 2'000 milles nautiques, cachent un horrible secret : il s'agit d'un véritable désastre environnemental, parmi les plus effroyables que Sea Shepherd Italie ait jamais rencontrés.

Grâce à la collaboration continue avec la Garde Financière et la Garde Côtière et après de nombreuses réunions, nous avons réussi à établir la manière la plus efficace de contrer les trois principales violations dont nous avons été témoins :
- des pieuvres attirées dans les pièges même pendant la période de repos biologique
- des captures dépassant les quotas autorisés
- des engins de pêche laissés au fond de la mer toute l'année.

Le 5 août, Sea Shepherd Italie a finalement reçu le feu vert des autorités pour commencer à récupérer et à retirer tous les engins de pêche. Nos bateaux sont équipés de moulinets pour la pêche à la palangre et l'équipage à bord a été soigneusement formé. Contrairement aux autres opérations de sauvetage que notre équipe avait l'habitude de mener, cette fois-ci la situation est différente : les proies dans les pièges sont vivantes ! C'est pourquoi nous avons décidé d'emmener un biologiste marin pour nous aider à évaluer, au cas par cas, la manière la plus sûre et la moins nocive de libérer les pieuvres et de les laisser retourner à la mer.

Les chiffres de cette opération sont effrayants : à ce jour, nous avons retiré plus de 7'672 pièges de la mer, les remettant à la Garde financière, dans la plus grande saisie de pièges à poulpe jamais réalisée en Méditerranée. Grâce à cette campagne, nous avons déjà sauvé des milliers de vies.

Les poulpes, comme toutes les autres espèces comestibles de notre mer, subissent l'impact de la surpêche, qui vide nos océans. Près de 3'000 tonnes de pieuvres sont pêchées en Italie chaque année. En considérant leur poids moyen, on estime une perte de centaines de milliers de spécimens chaque année. Mais si l'on considère également la pêche récréative et illégale, le montant réel est difficile à deviner. En raison de la complexité du poulpe, il est également très difficile de surveiller sa population réelle, qui a diminué localement et partout ailleurs, au point que nous pouvons la considérer comme une espèce surpêchée.

Un autre élément clé, crucial pour ceux qui se soucient de la biodiversité marine, est le lien indéfectible entre les populations de poulpes et le phoque moine. À ce jour, les observations de plus en plus nombreuses du mammifère marin le plus menacé semblent indiquer que ce merveilleux animal revient lentement dans les eaux italiennes, à partir de la population éparse restante entre la Grèce et la Turquie. La perte des habitats terrestres où ils se reposent et se reproduisent, les perturbations anthropiques et la rareté de la nourriture sont autant de facteurs qui ont empêché ce retour. La moitié du régime alimentaire du phoque moine est constituée de céphalopodes : poulpes communs et poulpes frisés (Octopus vulgaris et Eledone cirrhosa). Voilà une autre bonne raison pour Sea Shepherd de combattre cette pêche absurde et inconsidérée de cette espèce.

En aidant les pieuvres, nous pourrions également aider le phoque moine, qui repeuple nos eaux. Sea Shepherd, par le biais de la "Monachus Defense Campaign" récemment lancée, concentre ses actions dans les habitats les plus propices au retour du phoque en Italie, principalement le parc national de l'Arcipelago Toscano.

Si nous arrêtons la pêche illégale pendant la période de repos biologique et luttons contre cette surpêche non durable, nous jouerons notre rôle dans le retour du phoque moine en Italie.

Pour en savoir plus sur l'importance des pieuvres en Méditerranée et sur les menaces que fait peser sur elles la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN): Des Mollusques et phoques moines.

Regardez la vidéo de la campagne ci-dessous :