Les concombres de mer, également appelés « bêche-de-mer », sont des échinodermes, des invertébrés marins étroitement apparentés aux oursins et aux étoiles de mer. Souvent appelés « aspirateurs de la mer », ils jouent un rôle clé dans la santé des récifs coralliens en se nourrissant de matières organiques présentes dans les sédiments et en excrétant du sable propre. Ce processus réduit l'alcalinité marine, contribuant ainsi directement à lutter contre l'acidification des océans.

Ces saisies ont été motivées par des rapports des services de renseignement selon lesquels des acheteurs de la République populaire de Chine, opérant depuis les îles Salomon voisines, exploitent le manque d'opportunités d'emploi dans les îles périphériques et les atolls de Bougainville. Ces acheteurs fourniraient aux pêcheurs locaux des équipements de pêche interdits et du carburant afin de contourner l'interdiction de pêche au concombre de mer en vigueur depuis 2020.

Ces filets sont particulièrement destructeurs, car ils sont tirés par des bateaux sur les fonds marins, ce qui permet aux pêcheurs de capturer des centaines de fois plus de concombres de mer que ne le permettrait la plongée libre traditionnelle.

L'année dernière, l'honorable Pais Taihu, député élu des atolls, a fait part au Parlement de Bougainville de ses inquiétudes concernant l'augmentation du braconnage des concombres de mer dans les îles et atolls reculés de Bougainville, et la menace que cela représente pour la santé de l'écosystème. Mais l'inaccessibilité des atolls a rendu impossible toute enquête plus approfondie, jusqu'à l'arrivée du navire Allankay de Sea Shepherd Global dans la région autonome de Bougainville le mois dernier (pour en savoir plus, cliquez ici). Depuis, le navire a transporté des représentants du gouvernement vers l'atoll de Nukumanu, également connu comme l'une des « îles en train de sombrer » en raison de l'élévation du niveau de la mer due au changement climatique.

Après avoir discuté avec la communauté de la conservation cogérée et de la volonté de travailler aux côtés des insulaires pour la gestion de l'environnement, les représentants du gouvernement autonome de Bougainville ont confisqué cinq filets illégaux comme preuves, avertissant les chefs communautaires que toute nouvelle infraction pourrait entraîner des arrestations et des poursuites judiciaires.

Sur le marché noir, un kilogramme de concombres de mer séchés peut atteindre jusqu'à 3 000 dollars américains. La demande des réseaux criminels transnationaux organisés a réduit les populations de concombres de mer autour de la région autonome de Bougainville et de la Papouasie-Nouvelle-Guinée à 1 à 5 % de leur abondance naturelle, ce qui a entraîné l'interdiction nationale de la pêche au concombre de mer.