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Plonger dans les profondeurs : Pourquoi devrions-nous nous préoccuper davantage des poissons?

samedi, 06 Mai, 2023

Les poissons sont les animaux les plus emblématiques de la mer, et pourtant ils sont considérés comme de la nourriture ou des animaux de compagnie décoratifs. Il suffit de se pencher sur le langage que nous utilisons : les poissons sont communément décrits comme des "stocks" à "récolter" et à vendre à la tonne.

Boîtes de poissons morts sur un chalutier inspecté dans le cadre de la campagne de Sea Shepherd Global au Gabon, Opération Albacore.

Aujourd'hui, la plupart des gens sont fiers de soutenir la protection des baleines, des dauphins, des pingouins et des tortues. Même les requins commencent enfin à bénéficier du respect et de la protection qu'ils méritent en tant qu'importants prédateurs au sommet de la chaîne alimentaire, après avoir été diabolisés et massacrés par millions pendant des siècles. Mais la plupart des poissons - et d'autres espèces de la faune marine que nous appelons collectivement "fruits de mer" - finissent encore dans nos assiettes sans que l'on se soit demandé comment ils sont arrivés là, ni même si nous devrions les consommer.

"Il s'agit évidemment d'un langage soigneusement choisi pour que les consommateurs potentiels ne s'interrogent pas sur la manière dont nous extrayons les poissons et autres créatures de nos océans", a écrit Alex Cornelissen, PDG de Sea Shepherd Global, dans son commentaire sur la pêche durable.

Si nous nous préoccupons rarement du sort des quelque 2 700 milliards de poissons en liberté qui sont pêchés chaque année dans les océans [1], c'est peut-être parce que nous ne savons ou ne comprenons pas grand-chose à leur sujet... et que ce que nous croyons savoir est souvent obsolète et incorrect.

Mais cela peut changer, car les gens prennent de plus en plus conscience de la complexité et de la fascination des poissons, ainsi que du rôle important qu'ils jouent dans le maintien de l'écosystème océanique.

Les poissons sont indispensables à un écosystème sain

Il est impossible d'avoir un océan sain sans poissons. Ils jouent un rôle essentiel dans le maintien de la santé et de l'équilibre des écosystèmes marins, et même dans l'atténuation du changement climatique.

- Manger et être mangé : le poisson est un élément essentiel du réseau alimentaire marin, car il contrôle les populations de ses proies (notamment les petits poissons, les crustacés et le plancton) et assure la subsistance d'un large éventail de prédateurs, tels que les gros poissons, les oiseaux de mer et les mammifères marins comme les baleines. Lorsque les populations de poissons sont décimées par l'homme, il peut en résulter des effets en cascade qui mettent en danger d'innombrables autres espèces dont la survie dépend de ces poissons. 

- Pour les nutriments : lorsque les poissons rejettent leur excréments, leurs déchets sont décomposés par des bactéries et d'autres micro-organismes. Ce processus permet de recycler les nutriments et de les mettre à la disposition des producteurs primaires tels que le phytoplancton et les algues, qui sont à leur tour responsables d'une grande partie de la fixation du carbone par la photosynthèse.

- Création d'habitats : certaines espèces de poissons, comme les poissons constructeurs de récifs, jouent un rôle crucial dans la création et le maintien d'habitats pour d'autres organismes marins. Par exemple, les poissons-perroquets contribuent à la préservation des récifs coralliens en broutant les algues, ce qui les empêche de proliférer et d'étouffer les coraux.

- Pour la biodiversité : il existe environ 34 000 espèces connues de poissons, ce qui représente davantage que tous les autres vertébrés de la planète réunis. Cette biodiversité est vitale pour la santé globale de l'océan, car elle contribue à la stabilité et à la résilience de l'écosystème.

- Séquestration du carbone : les poissons contribuent à la séquestration du carbone lorsqu'ils meurent et que leurs corps coulent au fond de l'océan, contribuant ainsi à éliminer le dioxyde de carbone de l'atmosphère. En outre, les poissons excrètent du carbonate de calcium, qui peut se dissoudre dans l'eau de mer et conduire au stockage du carbone sous la forme de carbone inorganique dissous [2].

Bien que nous sachions à quel point les poissons sont importants pour la santé des océans, nous continuons à les traiter comme s'il s'agissait d'une ressource infinie. La consommation de poisson a quadruplé au cours des 50 dernières années, soit deux fois plus vite que la croissance de la population humaine, car l'homme moyen mange aujourd'hui presque deux fois plus de poisson qu'il y a un demi-siècle. En 1974, seuls 10 % des pêcheries mondiales étaient considérées comme "surexploitées". Mais aujourd'hui, près de 90 % des pêcheries mondiales sont pleinement exploitées, surexploitées ou épuisées, selon la Conférence des Nations unies sur le commerce et le développement (CNUCED). Plus de la moitié des pêcheries sont surexploitées au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest, où Sea Shepherd Global se bat avec les gouvernements locaux pour mettre fin à la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN), qui menace encore plus les populations de poissons [3].

Les progrès technologiques ont permis aux chalutiers industriels de vider plus facilement que jamais la mer de près de trois billions de poissons chaque année. Pourtant, les méthodes de pêche qu'ils utilisent sont non seulement nocives pour l'océan et les habitats marins, mais aussi cruelles pour les poissons et les autres espèces non ciblées qui souffrent et meurent dans leurs filets.

Sea Shepherd et la marine gabonaise inspectent un navire de pêche à la senne coulissante dans le cadre de l'opération Albacore.

Oui, les poissons peuvent ressentir la douleur

"Nous avons toujours considéré les poissons comme des êtres très étranges et très simples, et nous ne nous sommes donc pas vraiment souciés de la manière dont nous les tuions", explique Victoria Braithwaite, biologiste spécialiste des poissons. "Si l'on considère les filets de chalutage, c'est une façon assez horrible pour les poissons de mourir : le traumatisme barométrique d'être arraché à l'océan et de se retrouver à l'air libre, puis de suffoquer lentement." [4]

L'une des raisons pour lesquelles il nous est si difficile d'entrer en relation avec les poissons est que nous pensons qu'ils ne ressentent pas la douleur. Ce malentendu a persisté si longtemps parce que, jusqu'à récemment, aucune étude scientifique ne prouvait le contraire. [5]

Mais les expériences de recherche menées par les biologistes au cours des 15 dernières années ont apporté des preuves substantielles que les poissons ressentent effectivement la douleur, tout comme les mammifères et les oiseaux. [6] En fait, les poissons sont des espèces très évoluées dotées de sens aiguisés qui leur permettent de voir plus de couleurs que les humains, de sentir des odeurs grâce à des récepteurs situés le long de leur corps, de percevoir des champs électromagnétiques et même de naviguer sur des milliers de kilomètres. 

"Comment pourraient-ils ne pas sentir ?", s'interroge la célèbre océanographe Sylvia Earle dans une interview publiée en 2018 dans The Guardian. "Les poissons ont eu quelques centaines de millions d'années pour comprendre les choses. Nous sommes des nouveaux venus. Je trouve étonnant que de nombreuses personnes semblent choquées à l'idée que les poissons ressentent quelque chose."

En d'autres termes, c'est probablement la douleur - et non un simple réflexe - qui pousse les poissons à basculer violemment lorsqu'ils sont accrochés par la bouche et à s'essouffler lorsqu'ils sont soumis à la méthode de pêche la plus courante : l'asphyxie. Certains poissons mettent plus d'une heure à mourir de suffocation lorsqu'ils sont retirés de l'eau [7]. Et encore, à condition qu'ils aient survécu à l'écrasement sous le poids des autres poissons remontés dans les immenses filets des navires de pêche industrielle d'aujourd'hui.

Malheureusement, même si les scientifiques reconnaissent aujourd'hui que les poissons sont des êtres sensibles qui peuvent ressentir la douleur, cela n'a pas changé la façon dont l'industrie de la pêche les amène à notre table, en particulier lorsqu'ils sont capturés en mer. Les méthodes de pêche industrielle qui écrasent, étouffent ou congèlent les poissons vivants et les autres espèces marines sont parfaitement légales.

Poissons morts glissant dans la cale d'un navire de pêche à la senne coulissante au Gabon.

Les capacités cognitives et émotionnelles des poissons

Si vous ne vous sentez pas concerné par l'importance des poissons pour la santé des océans ou si vous n'êtes pas ému par leur capacité à souffrir, ils peuvent peut-être vous impressionner par leur astucieuse ingéniosité.

Oubliez l'idée fausse et dépassée selon laquelle les poissons n'ont qu'une mémoire de trois secondes. Les recherches menées ces dernières années ont démontré que les poissons sont des créatures étonnamment intelligentes, dotées de capacités cognitives avancées, telles que l'apprentissage, la mémoire et la résolution de problèmes.

Les poissons sont plus intelligents qu'il n'y paraît", écrit le professeur Calum Brown, chercheur renommé dans le domaine des poissons, dans son article du New Scientist intitulé Animal Minds: Not Just a Pretty Face. "Dans de nombreux domaines, comme la mémoire, leurs capacités cognitives égalent ou dépassent celles des vertébrés "supérieurs", y compris les primates non humains. Mieux encore, étant donné le rôle central que joue la mémoire dans l'intelligence et les structures sociales, les poissons ne se contentent pas de reconnaître les individus, ils peuvent aussi suivre des relations sociales complexes."

Voici quelques exemples :

- Ils coopèrent : les murènes et les mérous communiquent par des gestes spéciaux pour chasser ensemble, en s'aidant mutuellement à localiser et à capturer les proies [8].

- Ils se souviennent de votre visage : les poissons peuvent reconnaître et se souvenir des visages des personnes qui les nourrissent, ce que les scientifiques pensaient jusqu'à présent réservé à quelques animaux comme les chevaux, les vaches, les chiens et certains oiseaux comme les pigeons [9].

- Ils utilisent des outils : les brosseurs utilisent des pierres comme outils pour ouvrir les palourdes afin de se nourrir, un comportement qui n'a été filmé que récemment [10].

- Ils sont de bons communicateurs : les poissons-éléphants se parlent entre eux en utilisant des impulsions électriques dans leur queue qui communiquent toute sorte de choses : l'espèce, le sexe, l'âge, le statut de dominance et même des états émotionnels tels que l'agression, la soumission et la parade nuptiale [11].

- Ils n'ont pas besoin de GPS : il est bien connu que les saumons sont parmi les plus grands navigateurs grâce à leurs capacités sensorielles avancées, utilisant l'orientation du champ géomagnétique, une boussole intérieure en 3D, et même un sens de l'odorat étonnant qui détecte seulement quelques particules par million de sa rivière natale dans les courants océaniques pour les suivre jusqu'à leur domicile, migrant jusqu'à 50 km par jour, et jusqu'à 3000 km au total, nageant en amont pour frayer dans les mêmes rivières d'eau douce que celles où ils sont nés [12].

- Ils ont une personnalité propre : En plus d'être intelligents et capables de ressentir la douleur, les nouvelles recherches prouvent ce que beaucoup de gens qui passent du temps avec des poissons savent déjà : les poissons ont aussi des personnalités, des émotions et des vies intérieures uniques. Sylvia Earle appelle les mérous les "Labrador retrievers de la mer" en raison de leur forte personnalité. À l'aquarium Steinhart de San Francisco, un mérou géant nommé Ulysses se couchait sur le côté et ouvrait son énorme bouche pour se faire caresser. Mais seulement par les personnes qu'il aimait bien ; il jetait de l'eau sur ceux qu'il n'aimait pas [13].

- Et... ils peuvent conduire ! En 2021, des scientifiques ont utilisé une interface "poisson à roulettes" spécialement conçue pour permettre à des poissons rouges de contrôler une voiture robotisée sur la terre ferme. Il s'agit essentiellement d'un réservoir transparent sur une plate-forme à quatre roues qui se déplace en fonction de l'orientation et des mouvements des poissons à l'intérieur, qui ont rapidement appris à courir après des boulettes de nourriture [14]!

Un mérou géant à Cuba. Photo offerte à Sea Shepherd Global par Marco Rossi.

Que nous manque-t-il encore ?

Si toutes ces raisons ne sont pas suffisantes pour arrêter de tuer les poissons sans discernement, considérez le fait que beaucoup de ces découvertes sur les capacités étonnantes des poissons et leur rôle dans le maintien d'un océan sain n'ont été faites qu'au cours des deux dernières décennies !

Si nous ne savions rien de tout cela jusqu'à récemment, que nous manque-t-il encore ? Que pourrions-nous découvrir de plus si nous consacrions nos ressources à la protection et à la connaissance de la mer et de la faune marine qui y vit, au lieu d'essayer de trouver des moyens plus "efficaces" d'exploiter et de consommer tout ce qui existe jusqu'à ce que l'océan ne soit plus qu'une zone morte ?

Sea Shepherd Global est actuellement dans l'océan Austral pour l'opération Antarctica Defense, où nous avons surpris des supertrawlers industriels en train de cibler des groupes de baleines pour leur voler le krill dans leur bouche. Pourquoi vidons-nous l'un des derniers écosystèmes vierges de son krill ? Parce que nous avons déjà épuisé la plupart des poissons sauvages à cause de la surpêche, et que nous nous emparons maintenant de quantités massives de krill pour nourrir les poissons d'élevage et vendre des compléments de santé.

Filets remplis de krill sur le pont d'un supertrawler en Antarctique. Photo de Sea Shepherd Global

Que pouvez-vous faire ?

1. Gardez le poisson hors de votre assiette : qu'ils soient capturés dans la nature ou élevés avec du krill sauvage provenant de l'Antarctique, les poissons se portent mieux dans l'océan !

2. Surveillez vos mots : nous pouvons également faire la différence en utilisant un langage plus précis lorsque nous parlons des créatures vivantes de l'océan :

- Au lieu de "stocks de poissons", utilisez "populations de poissons"

- Au lieu de "fruits de mer", utilisez "faune et flore marines".

- Au lieu de "récolté", utilisez "chassé"

3. Soutenez l'opération de défense de l'Antarctique de Sea Shepherd en faisant un don aujourd'hui.

 

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