Les filets dérivants sont définis comme des filets dont le but est d'emmêler, de piéger ou de coincer les poissons en dérivant à la surface de l'océan. Au siècle dernier, les navires de pêche ont déployé des filets dérivants à grande échelle à travers le monde, mais il est rapidement devenu évident que ces filets tuent toute la faune qui entre en contact avec eux. En conséquence, en 1992, les Nations Unies ont interdit l'utilisation de filets dérivants en haute mer. Dans la courte longueur de filet confisquée au Fu Yuan Yu 71, l'équipage du Steve Irwin a récupéré les corps de 321 animaux de plusieurs espèces.

L'objectif de l'opération Driftnet est de localiser la flotte de Fu Yuan Yu, de documenter et de rassembler des preuves de leur activité illégale, de perturber leurs opérations et de confisquer leurs filets dérivants illégaux. Grâce à une action directe, l'équipage du Steve Irwin pourra mettre un terme à ces opérations illégales et attirer l'attention sur la réapparition des grands filets dérivants industriels en haute mer. La haute mer est une zone régie par diverses règles, réglementations et accords internationaux. Cependant, en l'absence d'une application proactive de la loi, la pêche illégale peut prospérer dans ces eaux isolées et lointaines. Le rôle de Sea Shepherd est d'exposer, d'affronter et d'arrêter les opérations de pêche illégales dans les océans du monde.