Il radar della Age of Union ha individuato il Rong Chang 19, il Rong Chang 26 e il Chang Hui 01 come parte di una flotta di cinque pescherecci industriali che operava a circa dieci chilometri all'interno delle acque territoriali gabonesi, dopo aver oltrepassato il confine marittimo meridionale del Paese.

Mentre i gommoni a scafo rigido ⁠(RHIB) della Age of Union si avvicinavano con i lampeggianti blu accesi, uno dei pescherecci ha sganciato la rete a strascico, abbandonandola in mare nel tentativo evidente di distruggere le prove prima di dirigersi verso le acque internazionali.

L'imbarcazione è stata intercettata e fermata, e la rete abbandonata è stata successivamente recuperata e acquisita come prova. Altri due pescherecci della stessa flotta sono stati inseguiti e fermati prima che riuscissero a sottrarsi alla giurisdizione del Gabon.

Una volta saliti a bordo delle imbarcazioni, gli ispettori della pesca del Gabon hanno accertato che tutti e tre i pescherecci operavano senza una licenza di pesca valida e non erano in grado di esibire la documentazione dell'imbarcazione.

Fermati all'interno di una delle più grandi aree marine protette dell'Africa

Le imbarcazioni sono state intercettate mentre pescavano all'interno della Riserva del Grand Sud, la più vasta area marina protetta del Gabon e una delle più estese dell'Africa occidentale e centrale. Istituita nel 2017, la riserva tutela una delle più importanti spiagge di nidificazione al mondo per la tartaruga liuto, nonché gli ecosistemi della piattaforma continentale poco profonda, che ospitano pesci, squali, razze e innumerevoli altre specie marine.

Il Gabon è riconosciuto a livello internazionale come un punto di riferimento nella conservazione marina e gestisce la più vasta rete di aree marine protette dell'Africa, tutelando oltre il 26% delle proprie acque marine.

Dopo essere stati fermati, i tre pescherecci sono stati scortati per circa 200 chilometri verso nord, fino a Libreville, da unità della Marina gabonese, accompagnati dalla Age of Union, dove restano sotto sequestro in attesa dei procedimenti giudiziari.

Operazione Albacore: dieci anni di collaborazione per proteggere le acque del Gabon

Quest'anno ricorre il decimo anniversario dell'Operazione Albacore, la collaborazione di lunga data tra Sea Shepherd Global e il Governo del Gabon. Dal 2016, la collaborazione tra la Direzione Generale della Pesca e dell'Acquacoltura del Gabon (DGPA), la Marina gabonese, l'Agenzia Nazionale dei Parchi Nazionali e Sea Shepherd Global ha portato a centinaia di ispezioni in mare e al fermo di sedici imbarcazioni per pesca illegale e reati correlati.

L'Operazione Albacore fa parte del più ampio programma di supporto operativo di Sea Shepherd Global, attraverso il quale vengono messe a disposizione delle autorità costiere e degli Stati insulari navi civili di pattugliamento d'altura, consentendo alle autorità nazionali di far rispettare le leggi sulla pesca e sulla conservazione nelle proprie acque. Dal 2016, Sea Shepherd collabora con i governi del Gabon, della Liberia, del Gambia, della Sierra Leone, della Namibia, di São Tomé e Príncipe, del Benin, della Tanzania e, più recentemente, di Tuvalu. Queste collaborazioni hanno portato al fermo di 105 imbarcazioni per pesca illegale e altri reati legati alla pesca.

Il fermo delle imbarcazioni arriva solo poche settimane dopo che il Governo del Gabon ha annunciato la cessazione dell'Accordo di partenariato per una pesca sostenibile con l'Unione europea, in vigore da 19 anni. Il Governo del Gabon ha concluso che l'accordo non garantiva al Paese un equo ritorno economico: secondo quanto riferito, il Gabon riceveva meno dell'8% del valore finale di mercato del tonno pescato nelle sue acque.

Per saperne di più sull'Operazione Albacore: Operazione Albacore