Une flotte de quatorze chalutiers géants provenant de six pays opère entre la péninsule antarctique et les îles Orcades du Sud, entrant en concurrence directe avec les rorquals communs et les baleines à bosse pour le krill, leur principale source de nourriture.

Malgré l'existence d'alternatives végétales, la pêche au krill reste axée sur la production de compléments alimentaires oméga-3, ainsi que sur la fabrication d'additifs destinés à l'élevage de saumons et à l'alimentation des animaux domestiques.

Le krill est une espèce clé dans l'océan Austral, convertissant la lumière du soleil captée par le phytoplancton en énergie qui nourrit les baleines, les manchots, les phoques et d'innombrables autres espèces. Lorsque les populations de krill déclinent, c'est tout l'écosystème antarctique qui se déstabilise. Des preuves scientifiques suggèrent que la densité du krill autour de la péninsule antarctique, où se déroule l'essentiel de la pêche, aurait chuté de près de 80 % depuis les années 1970.

L'année dernière, une mesure de conservation essentielle exigeant que la limite de capture du krill soit répartie sur une zone géographique plus vaste, et visant à réduire le risque d'épuisement local, n'a pas été renouvelée lors de la réunion annuelle de la Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR), l'autorité réglementaire internationale qui gère la pêche.

La fermeture anticipée sans précédent de la pêche au krill antarctique avant la fin de la saison de l'année dernière serait due au fait que la répartition de l'effort de pêche n'est plus nécessaire. Sans la clause de déplacement, l'impact environnemental de la pêche au krill est plus concentré que jamais, car la totalité des prises peut être capturée dans une seule zone, généralement dans les zones d'alimentation des baleines, des phoques et des manchots.

 La situation est encore aggravée par la décision prise lors de la réunion de la CCAMLR le mois dernier d'autoriser la République populaire de Chine à délivrer une licence à un chalutier géant de 15 255 tonnes et 138 mètres de long, nouvellement construit, qui deviendra le plus grand navire de pêche industrielle opérant dans l'Antarctique au cours de la prochaine saison.

Avec l'affaiblissement des mesures de protection de l'Antarctique et l'augmentation de la flotte de chalutiers géants pêchant le krill, Sea Shepherd organise sa quatrième expédition consécutive dans l'océan Austral pour affronter cette flotte. Le navire Allankay de Sea Shepherd devrait arriver au début de la nouvelle année.

 Au cours des trois dernières années, Sea Shepherd a mené des expéditions annuelles afin de documenter l'escalade du conflit entre les baleines et les chalutiers géants. Des journalistes et des cinéastes, de l'Associated Press à Ocean with David Attenborough, se sont joints à ces expéditions et leurs reportages ont mis en lumière les risques posés par la concentration de la pêche industrielle dans une zone marine protégée proposée, augmentant ainsi la pression sur la CCAMLR pour qu'elle adopte des mesures de protection longtemps retardées, notamment la création de la zone marine protégée de la péninsule antarctique.

L'Allankay a également accueilli une équipe de recherche indépendante dirigée par le Dr Matthew S. Savoca de la Hopkins Marine Station de l'université de Stanford. Leurs études ont permis d'approfondir les connaissances scientifiques sur les interactions entre les baleines et les navires de pêche industrielle, tout en soulignant l'importance écologique de la région. Le Dr Savoca a été l'un des premiers à identifier que les baleines et les chalutiers géants se disputaient les mêmes concentrations denses de krill, soulignant que la biomasse actuelle de krill pourrait ne pas être suffisante pour soutenir à la fois l'expansion de la pêche et le rétablissement continue des populations de baleines après la fin de la chasse commerciale.

Cette combinaison de preuves recueillies en mer et d'un plaidoyer soutenu sur terre a commencé à faire évoluer les forces du marché. À la suite de discussions avec Sea Shepherd, le détaillant britannique de produits de santé et de bien-être Holland & Barrett a annoncé qu'il retirerait tous les produits à base de krill de son assortiment. Il s'agit du premier grand détaillant au Royaume-Uni à prendre cette décision.

Sea Shepherd a plus de deux décennies d'expérience dans la protection de la faune antarctique, qu'il s'agisse de bloquer physiquement les navires baleiniers illégaux, de poursuivre les braconniers de légine ou de saisir leur matériel illégal.

« Sea Shepherd est connu pour avoir mis fin à la chasse illégale à la baleine dans l'océan Austral et démantelé certaines des opérations criminelles les plus notoires au monde visant la légine antarctique et la légine australe. Dans ces cas, les navires auxquels nous avons fait face enfreignaient la loi, et nos actions ont contribué à faire respecter la réglementation », a déclaré Hammarstedt. « La pêche au krill présente un défi différent : bien que peu réglementée, elle est techniquement légale. Pour mettre fin à ce qui est devenu la nouvelle menace la plus importante pour les baleines en Antarctique, nous devons changer les lois, renforcer les protections régionales et modifier les forces du marché dans les secteurs de la vente au détail et de la consommation. »