La sorprendente biodiversità delle acque dell'Africa occidentale

Gli equipaggi di Sea Shepherd che pattugliano le acque dell'Africa occidentale durante le campagne contro la pesca illegale hanno visto in prima persona quanto variegato e unico sia l'ecosistema marino lungo la costa atlantica. La fauna marina in questa regione è unica per diversi motivi, tra i quali la sua impressionante biodiversità.

Mammiferi marini

Le persone non associano spesso l'Africa a balene e delfini, tuttavia il Golfo di Guinea è un ottimo posto per l'osservazione delle balene, in particolare durante la stagione migratoria estiva quando le megattere attraversano questi luoghi lasciando l'Oceano Antartico, dove si alimentano, dirigendosi verso le acque più calde dell'Oceano Atlantico, dove si riproducono. Anche altre specie di balene come i capodogli e le balene di Bryde popolano queste acque.

Il nostro equipaggio a bordo delle navi di Sea Shepherd si precipita sempre sul ponte quando i delfini vengono avvistati mentre nuotano e saltano giocosamente surfando a prua della nave. Delfini comuni, tursiopi e delfini maculati dell'Atlantico sono alcune delle specie che si trovano in queste acque. La regione ospita anche il delfino megattera atlantico, endemico della costa dell'Africa occidentale,  che è in pericolo di estinzione.

Il lamantino dell'Africa occidentale, invece, vive presso alcuni fiumi, estuari e acque costiere della regione, sebbene sia sfuggente e difficile da individuare. Con una popolazione stimata di appena 1500 esemplari, questi animali sono attualmente ritenuti a rischio a causa della perdita progressiva del loro habitat, della caccia e della morte accidentale causata dalle reti e altri attrezzi da pesca. [fonte]

Tartarughe marine

Questa regione è un habitat fondamentale per le tartarughe, nello specifico anche per la tartaruga marina più grande del mondo, la liuto, che si nutre di meduse. Queste spiagge sono anche tra i siti di nidificazione più importanti per la tartaruga embricata, che in pericolo di estinzione, e per la tartaruga verde, anch'essa in via di estinzione.

Pesci

La regione è nota per l'abbondanza di pesci pelagici, tra cui sardine, acciughe, sgombri e tonni. Queste specie ittiche svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare, fornendo sostentamento ai predatori marini più grandi. Pesci demersali come cernie, dentici e naselli abitano i fondali marini e sono importanti per la pesca di sussistenza della regione, a sostegno delle comunità locali. Le barriere coralline, le mangrovie e gli estuari della regione sono habitat essenziali per molte di queste specie. Le acque dell'Africa occidentale ospitano anche varie specie di squali e razze, tra cui gli squali martello, le mante e il pesce sega, che è in pericolo di estinzione.

Crostacei e molluschi

Varie specie di granchi, gamberi e aragoste abitano l'ecosistema marino dell'Africa occidentale e sono un'importante fonte di cibo per altri animali marini. Calamari, polpi e, in acque più basse, ostriche, si possono trovare anche nelle acque lungo la costa atlantica africana.

Uccelli

La costa dell'Africa occidentale ospita una vasta gamma di specie di uccelli marini che si riproducono, si nutrono o migrano passando attraverso la regione. Tra le specie si trovano sterne, albatros, gabbiani, sule, aironi e il fetonte codabianca con le sue caratteristiche piume.

Oceano sano, pianeta sano

L'incredibile biodiversità della fauna marina prospera grazie alla varietà di habitat che si trovano in Africa occidentale come mangrovie, praterie di alghe, barriere coralline ed estuari nei quali molte specie, tra le quali balene in migrazione e tartarughe marine in pericolo di estinzione, trovano nutrimento, un luogo adatto alla riproduzione e alla cura della prole.

Il Golfo di Guinea è noto per le sue correnti di risalita, come quelle delle Canarie e del Benguela, che portano in superficie acqua fredda ricca di sostanze nutritive. Queste sono di sostentamento al fitoplancton, che a sua volta si trova alla base della catena alimentare da cui dipende la fauna marina. L'abbondanza di cibo attira molte specie marine diverse, tra cui pesci, mammiferi marini e uccelli marini. Queste correnti di risalita contribuiscono anche all'assorbimento dell'anidride carbonica atmosferica, svolgendo così un ruolo nella mitigazione degli effetti negativi dovuti al cambiamento climatico. [fonte]

Gli scienziati sottolineano costantemente il ruolo vitale che gli oceani svolgono nel mantenere sano il nostro pianeta. Fungendo sia da regolatori climatici che da masse di assorbimento del carbonio, gli oceani aiutano ad sottrarre quantità significative di anidride carbonica dall'atmosfera, aiutando a ridurre, così, gli effetti del cambiamento climatico. Per svolgere efficacemente queste funzioni vitali, tuttavia, gli oceani hanno bisogno che la fauna marina che li popola non perda in biodiversità e si mantenga sana e in equilibrio.

Le minacce alla fauna marina dell'Africa occidentale

Sfortunatamente, però, questi ecosistemi sono sempre più minacciati. Pesca illegale e metodi di pesca invasivi, inquinamento da plastica, cambiamenti climatici e degrado degli habitat sono alcune tra le minacce che recano danno alla fauna marina e mettono a repentaglio la salute dell'oceano.

La crescente domanda di pesce è la causa dello sviluppo di pratiche di pesca invasive, che hanno come effetto la decrescita delle popolazioni ittiche e mettono in pericolo le specie non commerciali a causa delle catture accidentali e dei danni che causano a loro habitat. Una delle principali minacce in Africa occidentale è quella data dalla pesca illegale, non dichiarata e non regolamentata (IUU), in particolare da parte di pescherecci commerciali stranieri che approfittano della limitata capacità di sorveglianza, pattugliamento e conseguenze penali applicate nella regione.

Durante le campagne IUU nel continente africano, Sea Shepherd Global ha assistito le autorità locali con il sequestro di 84 navi dal 2016. "Quando siamo testimoni di azioni di pesca illegale nelle acque territoriali di uno stato, lavoriamo in collaborazione con le forze dell'ordine di quel paese per abbordare, ispezionare e arrestare gli autori di reati contro la fauna selvatica", afferma il Capitano Peter Hammarstedt, Direttore globale delle campagne di Sea Shepherd.

Un'altra minaccia alla fauna marina e ai loro habitat è l'inquinamento da plastica. Anche se la maggior parte delle persone pensa di tratti di bottiglie, sacchetti e cannucce di plastica monouso, l'inquinamento da plastica più letale dell'oceano è, invece, quello proveniente da attrezzi da pesca come reti abbandonate o perse, chiamate "reti fantasma". Che galleggino sulla superficie dell'oceano, restino aggrovigliate nelle barriere coralline sul fondo del mare o che rimangano ammucchiate sulle spiagge, le reti fantasma causano durante anni la morte di molti individui di specie marine.

Nel 2019 Sea Shepherd e Biosfera, i nostri partner locali a Capo Verde, hanno lavorato insieme per smaltire oltre quattro tonnellate di attrezzi da pesca abbandonati che soffocavano le spiagge dell'isola deserta di Santa Luzia, una delle più importanti spiagge di nidificazione delle tartarughe caretta caretta nel mondo.

Si stanno intraprendendo delle azioni per preservare la fauna marina dell'Africa occidentale e affrontare queste minacce. Alcune di queste sono la creazione di aree marine protette, l'intraprendere collaborazioni per aiutare a monitorare le aree e far rispettare le normative sulla pesca, e il contribuire alla creazione di una maggiore consapevolezza ed educazione ambientale.

È di vitale importanza diffondere la consapevolezza in merito alle meraviglie della fauna marina africana e all'urgente necessità di proteggerla, poiché la sopravvivenza di questi incredibili abitanti del mare è vitale per la salute dei nostri oceani e il futuro del nostro pianeta.