Una flotta di quattordici super pescherecci provenienti da sei paesi opera tra la Penisola Antartica e le Isole Orcadi del Sud, competendo direttamente con le Balene di Fin e Megattere per il krill, la loro principale fonte di cibo.

Nonostante la disponibilità di alternative a base vegetale, la pesca del krill rimane focalizzata sulla produzione di integratori alimentari di Omega-3, nonché sul rifornimento di additivi per il salmone allevato e per il cibo per animali domestici.

"Super Pescherecci che trascinano reti abbastanza grandi da inghiottire un aereo di linea stanno portando via il cibo di balene, foche e pinguini da uno degli ecosistemi più vulnerabili del mondo, per poi farlo mangiare a cani e gatti a casa", ha dichiarato Peter Hammarstedt, Direttore delle Campagne di Sea Shepherd Global.

Il krill è una specie chiave nell'Oceano Antartico, che converte l'energia solare catturata dal fitoplancton in energia che sostiene balene, pinguini, foche e innumerevoli altre specie. Quando le popolazioni di krill diminuiscono, l'intero ecosistema antartico viene destabilizzato. Le evidenze scientifiche suggeriscono che le densità di krill attorno alla Penisola Antartica — dove si svolge gran parte della pesca — potrebbero essere calate fino all'80% dal decennio 1970.

L'anno scorso, una misura di conservazione cruciale che prevede di distribuire il limite di cattura del krill su un'area geografica più ampia, per ridurre il rischio di esaurimento locale, non è stata rinnovata durante la riunione annuale della Commissione per la Conservazione delle Risorse Marine Viventi Antartiche (CCAMLR), l'autorità internazionale che gestisce la pesca.

La chiusura anticipata senza precedenti della pesca al krill prima della fine della stagione passata si ritiene sia avvenuta perché la distribuzione dello sforzo di pesca non è più richiesta. Senza la clausola di spostamento, l'impatto ambientale della pesca al krill è più concentrato che mai, poiché l'intera cattura di krill può essere prelevata da una singola area, di solito in zone di alimentazione di balene, foche e pinguini.

La situazione è ulteriormente aggravata da una decisione presa nella riunione della CCAMLR del mese scorso, che ha autorizzato la Repubblica Popolare Cinese a licenziare un nuovo super peschereccio da krill da 15.255 tonnellate e 138 metri di lunghezza, che diventerà il più grande peschereccio industriale attivo in Antartide nella prossima stagione.

Con le protezioni antartiche che si indeboliscono e la flotta dei super pescherecci di krill in espansione, Sea Shepherd sta preparando la sua quarta spedizione consecutiva nell'Oceano Antartico per affrontare la flotta. La nave Sea Shepherd Allankay è prevista per l'arrivo all'inizio del nuovo anno.

Negli ultimi tre anni, Sea Shepherd ha condotto spedizioni annuali per documentare l'escalation del conflitto tra le balene e i super pescherecci. Giornalisti e cineasti — dall Associated Press a Ocean with David Attenborough — si sono uniti a queste spedizioni, e i loro reportage hanno messo in evidenza i rischi posti dalla pesca industriale concentrata in una proposta area marina protetta, aumentando la pressione sulla CCAMLR per adottare misure di protezione, comprese la creazione dell'Area Marina Protetta della Penisola Antartica.

L'Allankay ha anche ospitato un team di ricerca indipendente guidato dal dott. Matthew S. Savoca della Stazione Marina Hopkins dell'Università di Stanford. I loro studi hanno approfondito la comprensione scientifica delle interazioni tra balene e pescherecci industriali, sottolineando anche l'importanza ecologica della regione. Il dott. Savoca è stato tra i primi a identificare che balene e super pescherecci competono per le stesse aggregazioni di krill denso, osservando che la biomassa di krill attuale potrebbe non essere sufficiente a sostenere sia l'espansione della pesca che il recupero continuo delle popolazioni di balene dopo la fine della caccia commerciale.

Questa combinazione di prove raccolte in mare e una costante difesa sulla terraferma ha cominciato a modificare le forze di mercato. Dopo discussioni con Sea Shepherd, il rivenditore britannico di salute e benessere Holland & Barrett ha annunciato che rimuove tutti i prodotti a base di krill dalla sua offerta. È il primo grande rivenditore nel Regno Unito a farlo.

Sea Shepherd vanta oltre vent'anni di esperienza nella protezione della fauna selvatica antartica, bloccando fisicamente le navi di baleneria illegale, perseguendo i bracconieri di pesce spada e sequestrando il loro equipaggiamento illegale.