Perché il krill è così importante

I minuscoli crostacei simili a gamberetti noti come krill antartico (Euphausia superba) sono le stelle non celebrate dell'ecosistema antartico. Costituendo la più grande biomassa di qualsiasi altro animale sul pianeta, consumano il fitoplancton sulla superficie dell'acqua in estate e le alghe che crescono sulla parte inferiore della calotta glaciale antartica in inverno. Una volta sazi, si inabissano nelle profondità dell'acqua fredda dove rilasciano il carbonio che hanno mangiato sotto forma di feci che rimangono sul fondo del mare, creando uno dei più grandi pozzi di carbonio del pianeta. Questo avviene ripetutamente nel corso della loro vita, rimuovendo il carbonio dalla superficie e portandolo al di sotto come un nastro trasportatore, eliminando ogni anno 23 milioni di tonnellate di carbonio nell'Oceano Meridionale, la quantità di carbonio prodotta da circa 35 milioni di automobili a gas (11).

Il krill non solo mitiga il cambiamento climatico, ma è anche la principale fonte di cibo per gli uccelli e i mammiferi marini dell'Antartico, tra cui balene, pinguini, foche, calamari e pesci. In parole povere: senza il krill, il delicato ecosistema dell'Antartico collasserebbe. E le conseguenze della perdita di questi pozzi di carbonio, non solo per il krill, ma anche per tutti gli altri animali che se ne nutrono, direttamente o indirettamente, sono agghiaccianti.

Il krill fornisce il 96% delle calorie agli uccelli marini e ai mammiferi della Penisola Antartica (1):

* Le balene, come le gigantesche balenottere azzurre, le balenottere, le balenottere boreali, le balene minke e le megattere, consumano tra i 34 e i 43 milioni di tonnellate di krill all'anno nell'Oceano Meridionale.

* Tutte le specie di pinguini si nutrono di krill, ma è una parte importante della dieta dei pinguini imperatore, gentoo, pingoscelide antartico, Adélie, macaroni e rockhopper, che ne consumano in media un chilo al giorno. I chistrap delle Isole Sandwich Meridionali mangiano 4000 tonnellate di krill al giorno, mentre i pinguini Adélie delle Isole Orcadi Meridionali mangiano 9000 tonnellate di krill e larve di pesce ogni stagione mentre allevano i loro pulcini.

* Le foche dell'Antartico, le foche di Ross, le foche leopardo e soprattutto le foche mangiagranchi, che consumano da 50 a 150 milioni di tonnellate di krill all'anno.

* Diverse specie di albatros, petrelli, prioni e altri uccelli marini.

* Anche alcune specie di calamari e pesci, tra cui il pesce ghiaccio.

Eppure... le popolazioni di krill in Antartide sono già minacciate e la situazione sta solo peggiorando.

Possono essere piccoli individualmente, ma si stima che nell'Oceano Meridionale ci siano 400 milioni di tonnellate di krill antartico, secondo le stime del 2021 (2). Sembra molto, ma in realtà le popolazioni di krill sono diminuite dell'80% dagli anni '70 (4).

Il cambiamento climatico che colpisce le calotte polari comporta che le piattaforme di ghiaccio dell'Antartide si sciolgano. Abbiamo visto immagini di orsi polari nell'Artico incapaci di nuotare le lunghe distanze tra gli iceberg e di colonie di pinguini che producono meno pulcini in Antartide, poiché ogni stagione il ghiaccio si scioglie sempre prima. Ma ciò che normalmente non si vede è come la riduzione dei banchi di ghiaccio in Antartide, dove i krill depongono le uova e si nutrono in inverno, stia già avendo un effetto sulle loro popolazioni. E si prevede che la situazione peggiorerà con l'aumento della temperatura media anno dopo anno. Sappiamo che proteggere le popolazioni di krill può contribuire a mitigare il cambiamento climatico, ma essi sono anche tra le prime vittime.

Eppure... oggi l'uomo consuma più krill che mai e la domanda non fa che aumentare.

Storicamente, il krill è stato consumato in Russia e nei Paesi del Sud-Est asiatico, sia saltato in padella e aggiunto a molti piatti tradizionali (chiamato okiami in Giappone), sia fermentato e poi macinato e venduto come pasta di gamberi (chiamata Bagoong alamang nelle Filippine), sia usato in forma liquida per condimenti a base di salsa di pesce.

Negli ultimi due decenni, però, la domanda di krill è più che raddoppiata a causa del boom dell'acquacoltura e dell'industria degli integratori alimentari, molto redditizia.

Poiché la domanda di pesce continua ad aumentare in tutto il mondo e gli oceani sono sempre più sovra-pescati, il krill viene utilizzato dall'industria dell'acquacoltura per integrare la farina di pesce per i pesci d'allevamento, in particolare il salmone. I consumatori che pensano di proteggere la fauna marina consumando pesce d'allevamento non si rendono conto che stanno comunque consumando indirettamente pesce selvatico e krill utilizzati nei mangimi.

Allo stesso modo, all'inizio degli anni 2000 l'industria del krill ha scoperto di poter confezionare e vendere integratori di olio di krill ai consumatori occidentali in cerca di alternative "pure" agli integratori di acidi grassi omega-3 a base di olio di pesce. L'industria degli integratori nel suo complesso è in piena espansione e si prevede che il mercato degli integratori di olio di krill antartico aumenterà costantemente nel prossimo decennio.

Poiché l'industria cerca di diversificare i propri mercati, il krill viene venduto anche come esca per pesci, mangime per il bestiame e cibo per animali domestici (compreso il cibo per i pesci d'acquario).

Sea Shepherd ha individuato i pescherecci a strascico per il krill durante le campagne contro la caccia alle balene in Antartide

Sea Shepherd ha lanciato l'allarme nel 2013, quando il nostro equipaggio nell'Oceano Meridionale ha avvistato i massicci pescherecci per la pesca del krill mentre combatteva contro le navi baleniere giapponesi (leggi Krill Fisheries: The Next Collapse?). La perdita di krill nelle acque dell'Antartico potrebbe potenzialmente danneggiare le popolazioni di balene a lungo termine più di quanto non facciano le navi arpionatrici giapponesi.

Pesca del krill in Antartide

La pesca nelle remote acque antartiche è impegnativa e costosa a causa delle condizioni estreme e delle distanze che le navi devono percorrere. Ma poiché il krill antartico vive in grandi banchi, chiamati sciami, che a volte raggiungono densità di 10’000-30’000 individui per metro cubo, è facile per i pescherecci catturare grandi quantità in un unico luogo.

Le attività di pesca in Antartide, compresa quella del krill, sono regolamentate dalla Convenzione per la protezione delle risorse marine viventi in Antartide (CCAMLR), istituita nel 1982. Sebbene negli anni '90 siano stati fissati dei "limiti di cattura precauzionali" per prevenire il sovrasfruttamento del krill, molti scienziati ritengono che queste quote siano obsolete (l'ultima rilevazione risale al 2006) e che non tengano adeguatamente conto degli effetti del cambiamento climatico e dei progressi tecnologici della flotta di pesca al krill.

A causa dei cambiamenti climatici, le variazioni del ghiaccio marino e l'aumento delle temperature consentono alle imbarcazioni di rimanere più a lungo e di pescare in aree un tempo coperte dai ghiacci. Una recente indagine sull'industria della pesca globale condotta dall'Environmental Reporting Collective ha rilevato che i limiti di cattura per il krill antartico sono stati raggiunti in soli 69 giorni, contro una media di 130 giorni nei cinque anni precedenti (7).

Oltre a metodi di pesca più "efficienti" (essenzialmente sistemi di aspirazione sottomarini che risucchiano enormi quantità di krill), queste attività di pesca danneggiano l'ambiente e la fauna marina dell'Antartide attraverso la cattura accidentale di specie non bersaglio, come le balene. Una megattera è morta a gennaio nella rete di un peschereccio norvegese per la pesca del krill e tre giovani sono stati uccisi dalla stessa compagnia nel 2021 (8).

La presenza di pescherecci a strascico industriali inquina questo ambiente un tempo incontaminato attraverso le emissioni, le fuoriuscite di petrolio, la perdita o lo scarico di attrezzi da pesca letali, l'introduzione di specie invasive attraverso il biofouling e gli effetti umanitari e ambientali della pesca illegale, non dichiarata e non regolamentata (INN).

I principali attori del boom della pesca del krill in Antartide

La Norvegia domina il mercato mondiale, con oltre la metà di tutto il krill pescato da un'azienda, Aker BioMarine, di proprietà del miliardario norvegese Kjell Inge Røkke. Oltre al krill, Aker BioMarine realizza profitti nei settori del petrolio e del gas, delle costruzioni, delle biotecnologie marine e dell'energia. Dopo la Norvegia, altri Paesi che hanno pescato nelle acque antartiche negli ultimi dieci anni sono Cina, Corea del Sud, Giappone, Russia, Ucraina, Polonia e Cile (3).

La Corea del Sud attualmente ha il maggior numero di navi registrate. La Cina, che ha più che raddoppiato le sue catture di krill antartico da 50’423 tonnellate nel 2019 a 118’353 tonnellate nel 2020, ha commissionato il più grande peschereccio a strascico per krill antartico del mondo, che sarà consegnato nel 2023. Anche la famigerata società cinese di pesca d'altura Pingtan Marine - denunciata l'anno scorso da Sea Shepherd per la sua flotta di pesca ai calamari appena fuori dal Parco Nazionale Marino delle Galapagos (guarda il video) - ha in programma di entrare nel lucroso settore della pesca al krill.

Anche la Russia, che un tempo dominava la pesca del krill antartico negli anni '80 sotto l'Unione Sovietica, ha investito 640 milioni di dollari nella pesca del krill, compresi cinque nuovi pescherecci a strascico ad alto tonnellaggio (7). Questo è preoccupante perché qualsiasi decisione presa dalla CCAMLR deve essere approvata all'unanimità dai suoi membri, e la Russia dal 2017 si è sempre unita alla Cina nel porre il veto a qualsiasi nuova area marina protetta in Antartide che possa influire in qualche modo sulla pesca del krill. Lo ha fatto di nuovo il mese scorso al convegno annuale della CCAMLR, insistendo sul fatto che è nell'interesse dell'industria della pesca del krill gestirsi in modo sostenibile.

Misure di conservazione insufficienti

Tuttavia, l'accordo volontario dell'industria, in cui alcuni - ma non tutti - i pescherecci a strascico per la pesca del krill hanno promesso di evitare la pesca a strascico in alcune - ma non tutte - aree sensibili durante determinate stagioni, è già stato messo in discussione perché non viene né monitorato né applicato. Quindi, non solo queste misure volontarie hanno un'efficacia limitata, ma vengono anche utilizzate dall'industria del krill per eludere le aree marine protette più severe che si applicherebbero a tutte le attività di pesca (12). 

Il Comitato scientifico della CCAMLR ha raccomandato di mettere osservatori sul 100% dei pescherecci antartici per la pesca del krill (attualmente ci sono 10-15 pescherecci per la pesca del krill in Antartide ogni stagione), ma questo non otterrà molto se le quote sono troppo grandi per cominciare.

E il krill sostenibile certificato?

Purtroppo, il mercato degli integratori a base di krill è caratterizzato da un forte green washing. ONG e scienziati hanno sollevato la questione dei programmi di certificazione come il Marine Stewardship Council (MSC) e il Friend of the Sea (FOS), che hanno certificato come sostenibili numerose attività di pesca anche quando erano sovrasfruttate, presentavano alti livelli di catture accessorie e, in alcuni casi, erano addirittura in contrasto con la legislazione nazionale.

Il Pew Environment Group ha criticato l'MSC per aver certificato il krill antartico già nel 2010. "Purtroppo la percezione è realtà", ha dichiarato Gerald Leape, direttore dell'Antarctic Krill Conservation Project (AKCP) di Pew. "L'etichetta del MSC pubblicizza falsamente il messaggio che tutto il krill è pescato in modo sostenibile e che il consumo di integratori di omega 3 a base di krill o l'acquisto di salmone d'allevamento allevato con farina di krill vanno bene. Niente potrebbe essere più lontano dalla verità". (9). Il gruppo ha sottolineato tre questioni chiave che non sono state prese in considerazione nella certificazione MSC: i potenziali effetti del cambiamento climatico, l'impatto di tutte le attività di pesca concentrate che hanno come obiettivo il krill nell'Antartico e la limitata comprensione del ciclo di vita del krill e della sua importanza per la rete alimentare locale.

Nel 2021, altri gruppi di ONG si sono uniti al Pew Charitable Trusts per denunciare Aker BioMarine per aver utilizzato uno studio del 2019 per dimostrare lo stato di salute degli stock di krill, che ancora una volta non rifletteva il vero costo della pesca sulla fauna marina, sia direttamente che a fronte del cambiamento climatico.

Alcune aziende che si occupano di pesca del krill arrivano persino a inventare le proprie certificazioni. I prodotti a base di krill di Aker BioMarine mostrano in modo evidente la cosiddetta etichetta "Eco-Harvesting", che "certifica" che il krill è stato catturato utilizzando il "metodo di raccolta ecologica" di Aker BioMarine, un metodo di pesca sviluppato e brevettato da Aker BioMarine che consente di catturare continuamente i pesci senza dover recuperare le reti (10).

I segnali di allarme sono già presenti

I pinguini sono considerati i proverbiali canarini nella miniera di carbone antartica e le loro popolazioni stanno già soffrendo a causa dei cambiamenti climatici. Uno studio del 2018, di cui è coautore George Watters, scienziato capo della delegazione governativa statunitense alla CCAMLR, avverte che il cambiamento climatico potrebbe ridurre le dimensioni del krill fino al 40% in alcune aree del Mare di Scozia dell'Antartide, con conseguente calo del 30% delle popolazioni di pinguini (5).

Nel 2016 la seconda più grande colonia di pinguini imperatore dell'Antartide è crollata e più di 10.000 pulcini sono morti quando il più forte El Niño degli ultimi 60 anni ha causato forti venti e una riduzione record del ghiaccio marino. All'inizio di quest'anno sono state scoperte nuove colonie di pinguini gentoo più a sud dell'Antartide, dove i ghiacci si sono ritirati. Queste aree erano in precedenza troppo fredde per i pinguini gentoo, che preferiscono climi più temperati come le Isole Falkland per allevare i loro pulcini (6).

Secondo un rapporto di gennaio di Global Industry Analysts, il mercato dell'olio di krill, che vale 531 milioni di dollari, dovrebbe salire a 941 milioni di dollari entro il 2026. L'allevamento ittico (che utilizza il krill come mangime) è il settore alimentare in più rapida crescita al mondo, poiché si prevede che la domanda globale di pesce raddoppierà entro il 2050 (8).

Di fronte ai cambiamenti climatici, vogliamo davvero rischiare di mettere sotto ulteriore pressione le popolazioni di krill espandendo la pesca del krill per ottenere cibo per pesci e integratori di omega-3 per gli esseri umani?

Cosa potete fare oggi per agire?

Il modo più semplice per contribuire a proteggere l'Antartico e la fauna marina che lo abita è smettere di acquistare prodotti a base di krill, compresi gli integratori di olio di krill (esistono molte alternative vegetariane e vegane) e il pesce d'allevamento. Poiché è così difficile rintracciare con esattezza l'alimentazione di OGNI animale d'allevamento venduto nei negozi e nei ristoranti, o la vera origine della farina di pesce usata per nutrire tanti animali d'allevamento, Sea Shepherd raccomanda di eliminare completamente i prodotti animali dal proprio piatto se si vuole davvero fare la differenza per l'oceano. Non tutti gli abitanti del pianeta hanno la possibilità di seguire una dieta a base vegetale - compresi gli animali che vivono nell'oceano - quindi per quelli di noi che ce l'hanno, non ci sono scuse.

Per saperne di più

Altre risorse da consultare sono:

- Solutions to Protect Antarctica’s Keystone Species di Pew Charitable Trusts (scorri in basso per vedere il video)

- Krill, Baby, Krill: The corporations profiting from plundering Antarctica di Changing Markets Foundation

- Scorri oltre il video per vedere tutte le fonti citate in questo articolo. 

Risorse:

1. https://polarjournal.ch/en/2021/01/27/krill-tiny-and-important/

2. https://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/animals/krill/

3. https://www.antarctica.gov.au/news/explore-antarctica/krill/

4. https://www.theguardian.com/environment/2018/feb/14/decline-in-krill-threatens-antarctic-wildlife-from-whales-to-penguins

5. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0191011

6. https://www.livescience.com/new-gentoo-penguin-colony-antarctica

7. https://www.theguardian.com/environment/2021/sep/07/license-to-krill-the-destructive-demand-for-a-better-fish-oil

8. https://www.reuters.com/business/cop/antarctica-does-burgeoning-krill-fishery-threaten-wildlife-2022-02-24/

9. https://www.pewtrusts.org/en/about/news-room/press-releases-and-statements/2010/05/25/pew-faults-marine-stewardship-counciland39s-decision

10. http://changingmarkets.org/wp-content/uploads/2022/09/CM-WEB-REPORT-LAYOUT-KRILL-BABY-KRILL-FINAL.pdf

11. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2017.2015#d3e437

12. https://www.seafoodsource.com/news/environment-sustainability/krill-industry-seeks-to-preempt-mpas-with-own-conservation-initiatives-in-antarctic