L'Oceano Meridionale aiuta a raffreddare il pianeta

L'Oceano Meridionale circonda il continente antartico e si collega agli oceani Pacifico, Indiano e Atlantico attraverso la Corrente Circumpolare Antartica (ACC), la corrente oceanica più forte del mondo, che trasporta, secondo le stime, da 165 a 182 milioni di metri cubi d'acqua ogni secondo, più di 100 volte il flusso di tutti i fiumi del pianeta. L'ACC funge da barriera naturale tra le acque relativamente più calde di questi oceani e le acque stagionalmente sotto lo zero dell'Oceano Meridionale, essenziali per mantenere le temperature ghiacciate dell'Antartide e la sua popolazione unica di fauna endemica. Altrettanto importante è il fatto che questa corrente consente anche all'Oceano Meridionale di assorbire il calore dalle acque provenienti dal Nord Atlantico prima di farle circolare verso nord, un processo vitale che regola il clima della terra. Secondo gli scienziati della NASA, gli oceani del mondo assorbono il 90% del calore antropogenico prodotto sulla Terra. L'Oceano Meridionale, da solo, è responsabile del 60% di questo assorbimento di calore da parte degli oceani, in parte a causa dei forti venti occidentali, che le masse terrestri non interrompono.

L'Oceano Meridionale è una immensa spugna di CO2

Oltre a intrappolare il calore in eccesso, le osservazioni degli aerei di ricerca della NASA mostrano che l'Oceano Meridionale assorbe dall'atmosfera una quantità di carbonio molto maggiore di quella che rilascia, il che lo rende un fortissimo serbatoio di carbonio e un importante cuscinetto per alcuni degli effetti delle emissioni di gas serra causate dall'uomo.

Quando le emissioni di CO2 entrano nell'atmosfera, parte di quel gas è assorbito dall'oceano. Le acque fredde dell'Oceano Meridionale salgono in superficie attraverso un processo chiamato upwelling, assorbendo il carbonio prima di affondare di nuovo.

Questo nastro trasportatore di carbonio dalla superficie alle profondità oceaniche è aiutato dall'abbondante fauna marina che abita l'Oceano Meridionale. Secondo le nuove scoperte pubblicate di recente (2019) su Nature Communications da scienziati del NOC e del British Antarctic Survey (BAS), il krill antartico, che forma una delle più alte concentrazioni di biomassa animale al mondo, si nutre del microscopico fitoplancton che vive vicino alla superficie e alla parte inferiore del ghiaccio marino. Dopo essersi nutrito, le feci ricche di carbonio affondano nelle acque fredde, intrappolando efficacemente il carbonio.

E il krill non è solo in questo processo.

L'incredibile biodiversità della fauna marina nell'Oceano Meridionale

Nonostante la reputazione di ambiente ostile per gli esseri umani, l'Antartide e le acque sotto lo zero dell'Oceano Meridionale ospitano uno degli ecosistemi più ricchi di biodiversità al mondo. Secondo l'Australian Geographic, l'Oceano Meridionale ospita più di 9.000 specie conosciute, molte delle quali endemiche della regione. E ad ogni spedizione scientifica se ne scoprono di nuove.

Come il krill antartico, molte di queste specie svolgono un ruolo importante nella cattura del carbonio, come le balene, i giganti gentili dell'Oceano Meridionale. Sebbene siano state quasi cacciate fino all'estinzione nel corso del XX secolo, le popolazioni di balene stanno lentamente tornando in auge grazie alla fine delle attività commerciali di caccia alle balene (compreso il programma illegale di "caccia scientifica" del Giappone, che Sea Shepherd ha contribuito a far terminare nel 2018). Secondo il FMI, il potenziale di cattura del carbonio delle balene è “davvero sorprendente”. Durante la loro lunga vita, le grandi balene accumulano in media 33 tonnellate di carbonio nel loro corpo. Quando muoiono, portano il CO2 immagazzinato sul fondo dell'oceano, dove diventano anche una fonte di cibo per altri organismi. Per fare un confronto, un albero assorbe fino a 22 kg di CO2 all'anno. Sfortunatamente, le popolazioni di alcune specie, come le balenottere azzurre, sono ancora solo il 3% della loro abbondanza precedente, dimostrando come proteggere il loro habitat sia più importante che mai nella lotta contro il cambiamento climatico.

Le specie di balene che si trovano oggi nell'Oceano Meridionale includono balenottere azzurre, balenottere comuni, balenottere minori antartiche, megattere, capodogli, balene franche australi, balene dal becco di Cuvier e iperodonti australi. Altri cetacei antartici includono diverse specie di orche, delfini a clessidra e balene pilota dalle pinne lunghe.

L'Oceano Meridionale ospita sette delle 17 specie di pinguini del mondo (imperatore, Papua, fasciato, antartico, di Adelia, fronte dorata e Rockhopper) e sei diverse specie di foca (di Ross, di Weddell, mangiagranchi, leopardo, otarie orsine ed elefanti marini). Ci sono diverse dozzine di specie di pesci, tra cui il pesce ghiaccio e il merluzzo, pescato in gran quantità in Patagonia e Antartide. Nelle acque antartiche sotto zero non si trovano squali, ma ci sono calamari, polpi e migliaia di invertebrati come spugne, ragni di mare, cocciniglie, stelle marine e il famoso e abbondante krill.

Il krill antartico è una specie chiave nell'ecosistema dell'Oceano Meridionale e costituisce la principale fonte di cibo per molte specie di balene, pinguini, foche e uccelli marini come gli albatros. Curiosità: sapevi che la cacca dei pinguini è spesso rosa a causa del krill di cui si nutrono? Allo stesso modo, il salmone ottiene il suo colore rosa dal consumo di krill... naturalmente la sua carne è di colore grigiastro. Quando si mangia salmone d'allevamento, si consuma indirettamente anche krill selvatico dell'Antartide, il che è una cattiva notizia per il krill e per tutta la fauna selvatica dell'Oceano Meridionale.

Le principali minacce alla biodiversità dell'Oceano Meridionale

I cambiamenti climatici, l'acidificazione degli oceani e il turismo stanno mettendo a rischio la biodiversità dell'Oceano Meridionale, ma non c'è minaccia più grande per l'ecosistema antartico della pesca. Ora che gli esseri umani non cacciano più foche e balene nell'Oceano Meridionale, l'industria principale nelle acque antartiche è la pesca, con quattro principali specie bersaglio: krill, austromerluzzo antartico, austromerluzzo della Patagonia e sgombro.

Negli anni '90 si stabilirono dei "limiti di cattura precauzionali"; tuttavia, secondo gli scienziati questi limiti  sono obsoleti e non tengono conto dei cambiamenti climatici e dei progressi tecnologici dei pescherecci. Inoltre, le attività di pesca sono spesso concentrate nelle stesse aree in cui i predatori del krill come i pinguini, le foche e le balene si nutrono, come si vede nel recente studio (febbraio 2023) pubblicato su Ecology, in cui gli scienziati di Stanford mostrano che quasi 1.000 balenottere si stavano foraggiando vicino all'Antartide mentre i pescherecci pescavano il krill in mezzo a loro. "Sebbene vi siano indicazioni riguardo alla lenta ricrescita della popolazione di balene dell'Oceano Meridionale, non dobbiamo dare per scontata questa ripresa. Queste balene, e gli ecosistemi su cui si basano, affrontano crescenti pressioni dalla pesca commerciale e dai cambiamenti climatici", ha detto il coautore dello studio Earle Wilson, assistente professore di scienze del sistema terrestre presso la Stanford Doerr School of Sustainability.

È sorprendente che non ci siano leggi che impediscano ai superpescherecci industriali di cercare i branchi di balene che si nutrono di dense chiazze di krill, per poi trascinare le loro enormi reti proprio in mezzo a loro per raccogliere il krill a tonnellate (in modo simile a come i pescherecci per la pesca del tonno prendevano di mira i delfini). Oltre a rubare praticamente il cibo dalla loro bocca, ciò può provocare il ferimento o la morte delle balene che si impigliano nelle reti o si scontrano con la nave.

Già nel 2021 gli scienziati di Stanford hanno concluso che non c'è più abbastanza krill nell'Oceano Meridionale per sostenere il recupero delle popolazioni di balene fino al numero di pre-caccia alla balena, anche in assenza della pesca del krill. In combinazione con il riscaldamento degli oceani e l'acidificazione, continuare a sfruttare commercialmente la fauna marina potrebbe essere disastroso per l'intero ecosistema antartico. Eppure la pesca del krill è un'industria in forte espansione.

Secondo un rapporto pubblicato a gennaio da Global Industry Analysts, il mercato da 531 milioni di dollari per gli integratori per la salute dell'olio di krill dovrebbe salire a 941 milioni di dollari entro il 2026, mentre l'allevamento ittico (che utilizza il krill come mangime) è il settore alimentare in più rapida crescita al mondo, poiché la domanda globale di pesce dovrebbe raddoppiare entro il 2050. Di fronte ai cambiamenti climatici, vogliamo davvero rischiare di mettere sotto ulteriore pressione le popolazioni di krill espandendo la pesca per ottenere cibo per pesci e integratori di omega-3 per gli esseri umani? Leggi di più sull'importanza di proteggere il krill qui.

L'Oceano Meridionale e la sua fauna selvatica sono una parte vitale del sistema climatico della terra, per cui è essenziale proteggerlo e preservarlo per le generazioni future.