Das Südpolarmeer trägt zur Kühlung des Planeten bei

Das Südliche Polarmeer umgibt den antarktischen Kontinent und ist mit dem Pazifik, dem Indischen Ozean und dem Atlantischen Ozean über den Antarktischen Zirkumpolarstrom (ACC) verbunden, der stärksten Meeresströmung der Welt, die jede Sekunde schätzungsweise 165 bis 182 Millionen Kubikmeter Wasser mit sich führt, was mehr als das Hundertfache der Strömung aller Flüsse der Erde ist. Der ACC fungiert als natürliche Barriere zwischen den relativ wärmeren Gewässern dieser Ozeane und den jahreszeitlich bedingten Minusgraden des Südpolarmeers, die für die Aufrechterhaltung der eisigen Temperaturen in der Antarktis und ihrer einzigartigen endemischen Tierwelt unerlässlich sind. Ebenso wichtig ist, dass diese Strömung es dem Südpolarmeer ermöglicht, Wärme aus dem Wasser des Nordatlantiks zu absorbieren, bevor es wieder nach Norden zirkuliert - ein lebenswichtiger Prozess, der das Klima der Erde reguliert. Nach Angaben von NASA-Wissenschaftlern absorbieren die Weltmeere 90 % der vom Menschen verursachten Wärme auf der Erde. Allein das Südpolarmeer ist für 60 % dieser Wärmeaufnahme verantwortlich, was zum Teil auf die starken Westwinde zurückzuführen ist, die praktisch nicht durch Landmassen unterbrochen werden.

Das Südpolarmeer ist ein enormer CO2-Schwamm

Beobachtungen von NASA-Forschungsflugzeugen zeigen, dass das Südpolarmeer nicht nur überschüssige Wärme einfängt, sondern auch viel mehr Kohlenstoff aus der Atmosphäre aufnimmt, als es freisetzt, was es zu einer sehr starken Kohlenstoffsenke und einem wichtigen Puffer für einige der Auswirkungen der vom Menschen verursachten Treibhausgasemissionen macht.

Wenn CO2-Emissionen in die Atmosphäre gelangen, wird ein Teil dieses Gases vom Ozean absorbiert. Das kalte Wasser des Südlichen Ozeans steigt durch den sogenannten Auftrieb an die Oberfläche und nimmt den Kohlenstoff auf, bevor es wieder absinkt.

Dieses Förderband des Kohlenstoffs von der Oberfläche in die Tiefen des Ozeans wird durch die zahlreichen Meeresbewohner des Südpolarmeers begünstigt. Nach neuen Erkenntnissen, die Wissenschaftler des National Oceanography Centre (NOC) und des British Antarctic Survey (BAS) kürzlich (2019) in Nature Communications veröffentlicht haben, ernährt sich der antarktische Krill - der eine der höchsten Konzentrationen tierischer Biomasse weltweit bildet - von mikroskopisch kleinem Phytoplankton, das in der Nähe der Oberfläche und an der Unterseite des Meereises lebt. Nach der Nahrungsaufnahme sinken ihre kohlenstoffreichen Ausscheidungen in das kalte Wasser und binden so effizient Kohlenstoff.

Und der Krill ist bei diesem Prozess nicht allein.

Die unglaubliche Artenvielfalt der Meeresbewohner im Südpolarmeer

Trotz ihres Rufs als raue Umgebung für den Menschen beherbergen die Antarktis und die Minusgrade der Gewässer des Südpolarmeers eines der artenreichsten Ökosysteme der Welt. Laut Australian Geographic gibt es im Südpolarmeer mehr als 9'000 bekannte Arten, von denen viele nur in dieser Region vorkommen. Und mit jeder wissenschaftlichen Expedition werden neue Arten entdeckt.

Wie der antarktische Krill spielen viele dieser Arten eine wichtige Rolle bei der Bindung von Kohlenstoff, wie etwa Wale, die sanften Riesen des Südpolarmeers. Obwohl sie im 20. Jahrhundert fast bis zur Ausrottung gejagt wurden, erleben die Walpopulationen dank des Endes des kommerziellen Walfangs (einschliesslich Japans illegalem "wissenschaftlichem Walfang", den Sea Shepherd 2018 zu beenden half) langsam ein Comeback. Dem IWF zufolge ist das Kohlenstoffbindungspotenzial der Wale "wirklich verblüffend".  Die Großwale sammeln während ihres langen Lebens durchschnittlich 33 Tonnen Kohlenstoff in ihrem Körper an. Wenn sie sterben, nehmen sie dieses CO2 mit auf den Grund des Ozeans, wo sie auch zu einer Nahrungsquelle für andere Organismen werden. Zum Vergleich: Ein Baum nimmt nur bis zu 48 Pfund CO2 pro Jahr auf. Leider betragen die Populationen einiger Arten, wie z. B. der Blauwale, nur noch 3 % ihres früheren Bestands, was zeigt, dass der Schutz ihres Lebensraums im Kampf gegen den Klimawandel wichtiger denn je ist.

Zu den heute im Südpolarmeer vorkommenden Walarten gehören Blauwale, Finnwale, Seiwale, Antarktische Zwergwale, Buckelwale, Pottwale, Südliche Glattwale, Cuvier-Schnabelwale und Südliche Entenwale. Zu den anderen antarktischen Walen gehören mehrere Orca-Arten, Stundenglasdelfine und Langflossen-Grindwale.

Das Südpolarmeer ist die Heimat von sieben der weltweit 17 Pinguinarten (Kaiserpinguin, Eselspinguin, Zügelpinguin, Kinnriemenpinguin, Adélie-Pinguin, Goldschopfpinguin und Felsenpinguin) und sechs verschiedenen Robbenarten (Ross-, Weddell-, Krabbenfresser-, Ohrenrobben sowie Seeleoparden und -elefanten). Es gibt mehrere Dutzend Fischarten, darunter Eisfische und den stark gefischten Schwarzen und Antarktischen Seehecht. Haie gibt es in den antarktischen Gewässern bei Minusgraden nicht, dafür aber Tintenfische, Kraken und Tausende verschiedener wirbelloser Tiere wie Schwämme, Seespinnen, Schuppenwürmer, Seesterne und der berühmte Krill.

Der antarktische Krill ist eine Schlüsselart im Ökosystem des Südpolarmeers und dient als Hauptnahrungsquelle für viele Walarten, Pinguine, Robben und Seevögel wie den Albatros. Wusstest du, dass Pinguinkot aufgrund des Krills, den sie fressen, oft rosa ist? Auch der Lachs erhält seine rosa Farbe durch den Verzehr von Krill... ansonsten ist sein Fleisch von Natur aus gräulich. Wenn du Zuchtlachs isst, verzehrst du indirekt auch wilden antarktischen Krill. Das ist eine schlechte Nachricht für den Krill und für alle wild lebenden Tiere im Südpolarmeer.

Die grössten Bedrohungen für die Artenvielfalt im Südpolarmeer

Der Klimawandel, die Versauerung der Ozeane und der Tourismus gefährden die biologische Vielfalt im Südpolarmeer, aber es gibt keine grössere Bedrohung für das antarktische Ökosystem als die Fischerei. Seitdem der Mensch im Südpolarmeer keine Robben und Wale mehr jagt, ist die Fischerei der wichtigste Wirtschaftszweig in den antarktischen Gewässern, mit vier Hauptzielarten: Krill, Antarktischer Seehecht, Schwarzer Seehecht und Makrelen-Eisfisch.

In den 1990er Jahren wurden "vorsorgliche Fangbeschränkungen" festgelegt, die nach Ansicht von Wissenschaftlern jedoch veraltet sind und dem Klimawandel und dem technischen Fortschritt der Fischereifahrzeuge nicht Rechnung tragen. Ausserdem konzentrieren sich die Fischereiaktivitäten oft auf dieselben Gebiete, in denen Krillfresser wie Pinguine, Robben und Wale auf Nahrungssuche sind. Dies zeigte diese Woche eine in Ecology veröffentlichte Studie, in der Stanford-Wissenschaftler zeigen, dass fast 1'000 Finnwale in der Nähe der Antarktis auf Nahrungssuche waren, während Fischereifahrzeuge in ihrer Mitte nach Krill fischten. "Es gibt zwar Anzeichen dafür, dass sich die Walpopulation im Südpolarmeer langsam erholt, aber wir sollten diese Erholung nicht als selbstverständlich ansehen. Diese Wale und die Ökosysteme, auf die sie angewiesen sind, stehen unter zunehmendem Druck durch die kommerzielle Fischerei und den Klimawandel", sagte der Mitautor der Studie Earle Wilson, Assistenzprofessor für Erdsystemwissenschaften an der Stanford Doerr School of Sustainability.

Erschreckenderweise gibt es keine Gesetze, die die industriellen Super-Trawler daran hindern, Walscharen aufzuspüren, die sich von dichten Krillfeldern ernähren, und dann ihre riesigen Netze mitten durch sie hindurch zu ziehen, um den Krill tonnenweise aufzusammeln (ähnlich wie Thunfischfischer früher Delfine ins Visier nahmen). Dadurch wird den Walen nicht nur praktisch die Nahrung aus dem Maul gestohlen, sondern sie können auch verletzt werden oder sterben, weil sie sich in den Netzen verheddern oder von Schiffen angegriffen werden.

Bereits 2021 kamen Wissenschaftler aus Stanford zum Schluss, dass der Krill im Südpolarmeer nicht mehr ausreicht, um die Walpopulationen wieder auf den Stand vor dem Walfang zu bringen, selbst wenn der Krillfang eingestellt würde. In Verbindung mit der Erwärmung der Ozeane und der Versauerung könnte die weitere kommerzielle Ausbeutung der Meerestiere katastrophale Folgen für das gesamte antarktische Ökosystem haben. Und doch ist die Krillfischerei eine boomende Industrie.

Einem im Januar dieses Jahres von Global Industry Analysts veröffentlichten Bericht zufolge wird der 531-Millionen-Dollar-Markt für Krillöl-Nahrungsergänzungsmittel bis 2026 voraussichtlich auf 941 Millionen Dollar ansteigen, während die Fischzucht (bei der Krill als Futtermittel verwendet wird) der weltweit am schnellsten wachsende Lebensmittelsektor ist, da sich die weltweite Nachfrage nach Fisch bis 2050 verdoppeln dürfte. Wollen wir angesichts des Klimawandels wirklich riskieren, die Krillpopulationen zusätzlich unter Druck zu setzen, indem wir die Krillfischerei zur Herstellung von Fischfutter und Omega-3-Ergänzungsmitteln für Menschen ausweiten? Erfahre hier mehr über die Bedeutung des Krillschutzes.

Das Südpolarmeer und seine Tier- und Pflanzenwelt sind ein wichtiger Bestandteil des Klimasystems der Erde und müssen daher unbedingt für künftige Generationen geschützt und erhalten werden.