L'étonnante biodiversité des eaux d'Afrique de l'Ouest

Les équipages de Sea Shepherd qui patrouillent dans les eaux d'Afrique de l'Ouest dans le cadre de nos campagnes de lutte contre la pêche illégale, ont été les premiers témoins de la diversité et de l'unicité de l'écosystème marin le long de la côte atlantique. La faune marine de cette région est unique pour plusieurs raisons, l'une d'entre elles étant son impressionnante biodiversité.

Les mammifères marins

On n'associe pas souvent l'Afrique aux baleines et aux dauphins. Pourtant, le golfe de Guinée est un endroit idéal pour l'observation des baleines, en particulier pendant la saison de migration estivale, lorsque les baleines à bosse quittent leurs aires d'alimentation dans l'océan Austral pour rejoindre leurs aires de reproduction dans les eaux plus chaudes de l'océan Atlantique. D'autres espèces de baleines, comme le cachalot et le rorqual de Bryde, vivent également dans ces eaux.

L'équipage des navires de Sea Shepherd se précipite toujours sur le pont lorsqu'il aperçoit des dauphins nageant et sautant de manière joueuse à l'avant du navire. Les dauphins communs, les grands dauphins et les dauphins tachetés de l'Atlantique sont quelques-unes des espèces que l'on trouve dans ces eaux. La région abrite également le dauphin à bosse de l'Atlantique, endémique au littoral de l'Afrique de l'Ouest et en danger critique d'extinction.

Bien qu'insaisissable et difficile à repérer, le lamantin d'Afrique de l'Ouest se trouve également dans certaines rivières, estuaires et eaux côtières de la région. Avec une population estimée à seulement 1500 individus, il est actuellement considéré comme vulnérable en raison de la perte d'habitat, de la chasse et de l'enchevêtrement accidentel dans les engins de pêche. [source]

Les tortues de mer

Cette région est un habitat crucial pour les tortues, notamment la plus grande tortue marine du monde, la tortue luth, qui se nourrit de méduses. Ces plages comptent également parmi les sites de nidification les plus importants pour la tortue imbriquée, en danger critique d'extinction, et la tortue verte, en danger d'extinction.

Les poissons

La région est connue pour son abondance de poissons pélagiques, notamment les sardines, les anchois, les maquereaux et les thons. Ces espèces de poissons jouent un rôle crucial dans la chaîne alimentaire, en assurant la subsistance des grands prédateurs marins. Les poissons démersaux comme le mérou, le vivaneau et le merlu peuplent les fonds marins et sont importants pour les pêcheries artisanales de la région qui soutiennent les communautés locales. Les récifs coralliens, les mangroves et les estuaires de la région constituent des habitats essentiels pour bon nombre de ces espèces. Les eaux d'Afrique de l'Ouest abritent également diverses espèces de requins et de raies, dont le requin-marteau, la raie manta et le poisson-scie, gravement menacé d'extinction.

Les crustacés et les mollusques

Diverses espèces de crabes, de crevettes et de homards peuplent l'écosystème marin de l'Afrique de l'Ouest et constituent une source de nourriture importante pour d'autres animaux marins. On trouve également dans les eaux de la côte atlantique de l'Afrique des calamars, des poulpes et, dans les eaux peu profondes, des huîtres.

Les oiseaux

La côte ouest-africaine abrite un large éventail d'espèces d'oiseaux marins qui se reproduisent, s'alimentent ou migrent dans la région. Parmi les espèces que l'on peut observer, citons les sternes, les albatros, les goélands, les fous, les hérons et le phaéton à bec jaune, qui se distingue par ses longues traînées blanches sur la queue.

Océan sain, planète saine

Cette étonnante biodiversité de la faune marine prospère grâce à la variété des habitats de l'Afrique de l'Ouest, tels que les mangroves, les herbiers marins, les récifs coralliens et les estuaires, qui constituent des zones cruciales d'alimentation, de reproduction et de nurserie pour d'innombrables espèces, y compris les populations migratrices de baleines et les tortues de mer gravement menacées d'extinction.

Le golfe de Guinée est connu pour ses remontées d'eau, tels que les courants des Canaries et de Benguela, qui font remonter à la surface des eaux froides riches en nutriments. Ce phénomène favorise l'apparition de grandes populations de phytoplancton, qui forment à leur tour la base du réseau alimentaire marin dont dépend la faune et la flore marines. L'abondance de nourriture attire un large éventail d'espèces marines, des poissons aux mammifères marins en passant par les oiseaux de mer. Ces systèmes de remontée d'eau contribuent également à l'absorption du dioxyde de carbone atmosphérique, jouant ainsi un rôle dans l'atténuation du changement climatique. [source]

Les scientifiques ne cessent de souligner le rôle crucial que jouent les océans dans la survie de notre planète. À la fois régulateurs du climat et puits de carbone, les océans contribuent à absorber d'importantes quantités de dioxyde de carbone, atténuant ainsi les effets du changement climatique. Toutefois, pour remplir efficacement ces fonctions vitales, les océans dépendent d'une population d'animaux marins diversifiée et en bonne santé pour maintenir leur équilibre.

Les menaces qui pèsent sur la faune marine d'Afrique de l'Ouest

Malheureusement, ces écosystèmes sont de plus en plus menacés. Des facteurs tels que la pêche illégale, les méthodes de pêche néfastes, la pollution plastique, le changement climatique et la dégradation de l'habitat font des ravages parmi les populations d'animaux marins et mettent en péril la santé des océans.

La demande croissante de poisson a donné lieu à des pratiques de pêche non durables, qui entraînent une diminution des populations de poissons et mettent en danger les espèces non ciblées en raison des prises accessoires et des dommages causés à l'habitat. En Afrique de l'Ouest, l'un des principaux défis est la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN), en particulier par les navires de pêche commerciale étrangers qui profitent des capacités limitées de la région en matière de surveillance, de patrouille et de poursuites.

Dans le cadre de nos campagnes INN autour du continent africain, Sea Shepherd Global a aidé les autorités locales à arrêter 84 navires depuis 2016. "Lorsque nous sommes confrontés à la pêche illégale dans les eaux souveraines d'un État, nous travaillons avec les agents d'application de la loi de ce pays pour soutenir les efforts d'inspection et d'arrestation des auteurs de crimes contre la faune et la flore", déclare le capitaine Peter Hammarstedt, directeur des campagnes de Sea Shepherd Global.

La pollution plastique constitue une autre menace pour la faune marine et ses habitats. Alors que la plupart des gens se concentrent sur les bouteilles, sacs et pailles en plastique à usage unique, la forme la plus mortelle de pollution plastique dans les océans provient des engins de pêche tels que les filets abandonnés ou perdus, connus sous le nom de "filets fantômes". Qu'ils soient à la surface de l'océan, enchevêtrés dans les récifs coralliens au fond de la mer ou empilés sur les plages, les filets fantômes continuent de tuer la faune marine sans discrimination pendant des années.

En 2019, Sea Shepherd et Biosfera - nos partenaires locaux à Cabo Verde - ont travaillé ensemble pour débarrasser les plages de l'île déserte de Santa Luzia, l'une des plus importantes plages de nidification des tortues caouannes au monde, de plus de quatre tonnes d'engins de pêche abandonnés.

Des efforts de conservation sont déployés pour faire face à ces menaces et protéger la faune marine unique de l'Afrique de l'Ouest. Ces efforts comprennent la création de zones marines protégées, des partenariats pour aider à contrôler et à faire respecter les réglementations en matière de pêche, ainsi qu'une sensibilisation et une éducation accrues en matière d'environnement.

Il est essentiel de sensibiliser le public aux merveilles de la faune marine africaine et au besoin urgent de la protéger, car la survie de ces incroyables habitants des océans est vitale pour la santé de nos océans et l'avenir de notre planète.