Pourquoi le krill est si important

Les minuscules crustacés ressemblant à des crevettes, connus sous le nom de krill de l'Antarctique (Euphausia superba), sont les stars méconnues de l'écosystème de l'Antarctique. Constituant la plus grande biomasse de tous les animaux de la planète, ils consomment du phytoplancton à la surface de l'eau en été et des algues qui poussent sur la face inférieure de la glace de l'Antarctique en hiver. Une fois rassasiés, ils s'enfoncent dans les profondeurs de l'eau froide où ils libèrent le carbone qu'ils ont mangé sous forme d'excréments qui restent sur le fond marin, créant ainsi l'un des plus grands puits de carbone de la planète. Ce phénomène se répète tout au long de leur vie, éliminant le carbone de la surface, éliminant 23 millions de tonnes métriques de carbone chaque année dans l'océan Austral, soit la quantité de carbone produite par environ 35 millions de voitures à essence (11).

Non seulement le krill atténue le changement climatique, mais il constitue également la principale source de nourriture pour les oiseaux et les mammifères marins de l'Antarctique, notamment les baleines, les pingouins, les phoques, les calmars et les poissons. En d'autres termes, sans le krill, l'écosystème délicat de l'Antarctique s'effondrerait. Et les conséquences de la perte de ces puits de carbone, non seulement pour le krill, mais aussi pour tous les autres animaux qui s'en nourrissent, directement ou indirectement, font froid dans le dos.

Le krill fournit 96 % des calories des oiseaux de mer et des mammifères de la péninsule Antarctique (1) :

* Les baleines à fanons - comme les baleines bleues géantes, les rorquals communs, les rorquals boréaux, les petits rorquals et les baleines à bosse - consomment entre 34 et 43 millions de tonnes de krill par an dans l'océan Austral.

* Toutes les espèces de manchots se nourrissent de krill, mais c'est un élément important du régime alimentaire des manchots empereur, à jugulaire, Adélie, gorfou macaroni et gorfou sauteur, qui en consomment en moyenne un kilo par jour. Les manchots à jugulaire des îles Sandwich du Sud mangent 4000 tonnes de krill par jour, et les manchots Adélie des îles Orcades du Sud mangent 9000 tonnes de krill et de larves de poisson chaque saison, tout en élevant leurs progénitures.

* Les otaries à fourrure de l'Antarctique, les phoques de Ross, les léopards de mer et surtout les phoques crabiers, qui consomment 50 à 150 millions de tonnes de krill par an.

* Plusieurs espèces d'albatros, de pétrels, de prions et d'autres oiseaux marins.

* Certaines espèces de calmars et de poissons.

Et pourtant... les populations de krill en Antarctique sont déjà menacées, et la situation ne fait qu'empirer.

Ils sont peut-être petits individuellement, mais on estime à 400 millions de tonnes la quantité de krill antarctique dans l'océan Austral en 2021 (2). Cela semble beaucoup, mais les populations de krill ont en fait diminué de 80 % depuis les années 1970 (4).

Le changement climatique affectant les calottes polaires signifie que les plateaux de glace de l'Antarctique sont en train de fondre. Nous avons vu des images d'ours polaires dans l'Arctique incapables de nager sur les longues distances entre les icebergs, et des colonies de manchots produisant moins de poussins dans l'Antarctique car la glace fond plus tôt chaque saison. Mais ce que l'on ne voit généralement pas, c'est que la réduction de la banquise en Antarctique, où le krill pond ses œufs et se nourrit en hiver, a déjà un effet sur ses populations. Et ce phénomène devrait s'aggraver avec l'augmentation de la température moyenne d'année en année. Nous savons que la protection des populations de krill peut contribuer à atténuer le changement climatique, mais elles sont aussi parmi les premières victimes de ce changement.

Et pourtant... les humains consomment aujourd'hui plus de krill que jamais auparavant, et la demande ne fait qu'augmenter.

Historiquement, le krill a été consommé en Russie et dans les pays d'Asie du Sud-Est, soit sauté et ajouté à de nombreux plats traditionnels (appelé okiami au Japon), soit fermenté puis broyé et vendu comme pâte de crevettes (appelé Bagoong alamang aux Philippines), soit utilisé sous forme liquide pour les condiments de sauce de poisson.

Mais au cours des deux dernières décennies, la demande de krill a plus que doublé en raison de l'essor - très lucratif - des industries de l'aquaculture et des compléments alimentaires.

Comme la demande de poisson ne cesse d'augmenter dans le monde entier et que les pêcheries sont de plus en plus surexploitées, le krill est utilisé par l'industrie aquacole pour compléter la farine de poisson destinée aux poissons d'élevage, en particulier le saumon. Les consommateurs qui pensent protéger la faune marine en consommant du poisson d'élevage ne réalisent pas qu'ils consomment indirectement du poisson sauvage et du krill utilisés dans l'alimentation.

De même, au début des années 2000, l'industrie du krill a découvert qu'elle pouvait conditionner et vendre des suppléments d'huile de krill aux consommateurs occidentaux qui recherchaient des alternatives "pures" aux suppléments d'acides gras oméga-3 à base d'huile de poisson. L'industrie des compléments alimentaires dans son ensemble est en plein essor, et le marché des compléments à base d'huile de krill de l'Antarctique devrait augmenter régulièrement au cours de la prochaine décennie.

L'industrie cherchant à diversifier ses marchés, vous trouverez également du krill vendu comme appât pour les poissons, comme aliment pour le bétail et comme nourriture pour animaux de compagnie (y compris pour les poissons d'aquarium).

Sea Shepherd a repéré les chalutiers à krill pendant les campagnes contre la chasse à la baleine en Antarctique

Sea Shepherd a tiré la sonnette d'alarme en 2013 lorsque notre équipage dans l'océan Austral a repéré les énormes chalutiers de pêche au krill alors qu'il combattait les navires baleiniers japonais (lire Krill Fisheries: The Next Collapse? . Une perte de krill dans les eaux de l'Antarctique pourrait potentiellement faire plus de mal aux populations de baleines sur le long terme que les navires harponneurs japonais.

La pêche au krill en Antarctique

La pêche dans les eaux reculées de l'Antarctique est difficile et coûteuse en raison des conditions extrêmes et des distances que les navires doivent parcourir. Mais comme le krill antarctique vit en grands bancs appelés essaims, atteignant parfois des densités de 10 000 à 30 000 individus par mètre cube, il est facile pour les navires de pêche d'en ramasser de grandes quantités en un seul endroit.

Les activités de pêche en Antarctique, y compris pour le krill, sont réglementées par La Commission pour la conservation de la faune et la flore marines de l'Antarctique (CCAMLR), créée en 1982. Bien qu'elle ait fixé des "limites de capture de précaution" dans les années 1990 pour empêcher la surpêche du krill, de nombreux scientifiques considèrent que ces quotas sont dépassés (la dernière étude remonte à 2006) et qu'ils ne tiennent pas suffisamment compte des effets du changement climatique et des avancées technologiques de la flotte de pêche au krill.

En raison du changement climatique, l'évolution de la glace de mer et la hausse des températures permettent aux navires de rester plus longtemps et de pêcher dans des zones qui étaient auparavant recouvertes de glace. Une récente enquête sur l'industrie mondiale de la pêche menée par l'Environmental Reporting Collective a révélé que les limites de capture du krill de l'Antarctique étaient atteintes en 69 jours seulement, contre 130 jours en moyenne au cours des cinq années précédentes (7).

Outre des méthodes de pêche plus "efficaces" (essentiellement des aspirateurs sous-marins qui aspirent des quantités massives de krill), ces pêcheries nuisent également à l'environnement et à la faune marine de l'Antarctique en raison des prises accessoires d'espèces non ciblées telles que les baleines. Une baleine à bosse est morte en janvier dernier dans le filet d'un navire norvégien pratiquant la pêche au krill, et trois juvéniles ont été tués par la même entreprise en 2021 (8).

La présence de chalutiers industriels pollue cet environnement autrefois vierge par le biais d'émissions, de déversements d'hydrocarbures, de la perte ou du rejet d'engins de pêche mortels, de l'introduction d'espèces envahissantes par le biais de l’encrassement biologique, et des effets humanitaires et environnementaux de la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (INN).

Les principaux acteurs du boom de la pêche au krill en Antarctique

La Norvège domine le marché mondial, avec plus de la moitié du krill pêché par une seule entreprise, Aker BioMarine, détenue par le milliardaire norvégien Kjell Inge Røkke. Outre le krill, Aker BioMarine réalise ses bénéfices dans le pétrole et le gaz, la construction, la biotechnologie marine et l'énergie. Après la Norvège, les autres pays qui ont pêché dans les eaux antarctiques au cours de la dernière décennie sont la Chine, la Corée du Sud, le Japon, la Russie, l'Ukraine, la Pologne et le Chili (3).

La Corée du Sud enregistre actuellement un plus grand nombre de navires. La Chine, qui a plus que doublé ses prises de krill antarctique, passant de 50 423 tonnes en 2019 à 118 353 tonnes en 2020, a commandé le plus grand chalutier de krill antarctique du monde, dont la livraison est prévue en 2023. Même la célèbre entreprise chinoise de pêche en eaux lointaines Pingtan Marine - dénoncée l'an dernier par Sea Shepherd pour sa flotte de pêche au calmar juste à l'extérieur du parc marin national des Galápagos (voir la vidéo) - prévoit de se lancer dans l'industrie lucrative de la pêche au krill.

La Russie, qui a autrefois dominé les pêcheries de krill de l'Antarctique dans les années 1980 sous l'Union soviétique, a également investi 640 millions de dollars dans la pêche au krill, dont cinq nouveaux chalutiers (7). Cela est inquiétant car toute décision prise par la CCAMLR doit être approuvée à l'unanimité par ses membres, et la Russie a toujours rejoint la Chine pour mettre son veto à tout nouveau MPS en Antarctique depuis 2017 qui affecterait la pêche au krill de quelque manière que ce soit. Ils l'ont encore fait le mois dernier lors de la convention annuelle de la CCAMLR, insistant sur le fait qu'il est dans l'intérêt même de l'industrie de la pêche au krill de se gérer de manière durable.

Les mesures de conservation ne suffisent pas

Cependant, l'accord volontaire de l'industrie dans lequel certains chalutiers de pêche au krill - mais pas tous - ont promis d'éviter le chalutage dans certaines zones sensibles - mais pas toutes - pendant certaines saisons, a déjà été remis en question parce qu'il n'est ni contrôlé ni appliqué. Ainsi, non seulement ces mesures volontaires sont limitées dans leur efficacité, mais elles sont également utilisées par l'industrie du krill pour devancer des AMP plus strictes qui s'appliqueraient à toutes les activités de pêche (12). 

Le comité scientifique de la CCAMLR a recommandé que des observateurs soient placés sur 100 % des navires de pêche au krill en Antarctique (il y a actuellement 10 à 15 navires de pêche au krill en Antarctique chaque saison), mais cela ne donnera pas grand-chose si les quotas sont trop élevés au départ.

Qu'en est-il du krill certifié durable ?

Malheureusement, il y a énormément de "greenwashing" dans le marché des suppléments à base de krill. Des ONG et des scientifiques ont attiré l'attention sur des systèmes de certification tels que le Marine Stewardship Council (MSC) et Friend of the Sea (FOS), qui certifient de nombreuses pêcheries comme durables alors qu'elles sont surexploitées, présentent des niveaux élevés de prises accessoires et, dans certains cas, sont même en contradiction avec la législation nationale.

Le Pew Environment Group a critiqué le MSC pour avoir certifié le krill de l'Antarctique dès 2010. "Malheureusement, la perception est la réalité", a déclaré Gerald Leape, directeur du projet de conservation du krill antarctique de Pew (AKCP). "Le label du MSC fait faussement passer le message que tous les krills sont pêchés de manière durable et que la consommation de suppléments d'oméga 3 à base de krill ou l'achat de saumon d'élevage élevé à la farine de krill est acceptable. Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. " (9). Ils ont souligné trois problèmes clés qui n'ont pas été pris en compte dans la certification du MSC : les effets potentiels du changement climatique, l'impact de toutes les pêches concentrées ciblant le krill dans l'Antarctique, et la compréhension limitée du cycle de vie du krill et de son importance dans le réseau alimentaire local.

En 2021, plusieurs autres groupes d'ONG se sont joints au Pew Charitable Trusts pour dénoncer Aker BioMarine, qui a utilisé une étude de 2019 pour démontrer la santé des stocks de krill et qui, une fois de plus, n'a pas réussi à refléter le coût réel des pêches sur la faune marine, aussi bien directement que face au changement climatique.

Certaines entreprises de pêche au krill vont même jusqu'à inventer leurs propres certifications. Les produits à base de krill d'Aker BioMarine affichent bien en évidence le label "Eco-Harvesting", qui "certifie" que le krill a été capturé selon la "méthode d'éco-récolte" d'Aker BioMarine, une méthode de pêche développée et brevetée par Aker BioMarine qui permet de capturer les poissons en continu sans avoir à retirer les filets (10).

Les signaux d'alarme sont déjà là

Les manchots sont considérés comme « les canaris dans la mine de charbon » de l'Antarctique, et leurs populations souffrent déjà du changement climatique. Une étude de 2018 cosignée par George Watters, scientifique principal de la délégation du gouvernement américain auprès de la CCAMLR, prévient que le changement climatique pourrait réduire la taille du krill jusqu'à 40 % dans certaines zones de la mer de Scotia en Antarctique, ce qui entraînerait une chute de 30 % des populations de manchots (5).

En 2016, la deuxième plus grande colonie de manchots empereurs de l'Antarctique s'est effondrée et plus de 10 000 progénitures sont mortes lorsque le plus fort El Niño depuis 60 ans a provoqué des vents violents et une baisse record de la glace de mer. Plus tôt cette année, de nouvelles colonies de manchots papous ont été découvertes en Antarctique bien plus au sud qu’auparavant , là où la glace a reculé. Ces zones étaient auparavant trop froides pour les manchots papous, qui préfèrent des climats plus tempérés comme celui des îles Malouines pour élever leurs progénitures (6).

Selon un rapport publié en janvier dernier par Global Industry Analysts, le marché de l'huile de krill, qui représente 531 millions de dollars, devrait atteindre 941 millions de dollars d'ici 2026. La pisciculture (qui utilise le krill comme nourriture) est le secteur alimentaire qui connaît la croissance la plus rapide au monde, puisque la demande mondiale de poisson devrait doubler d'ici 2050 (8).

Face au changement climatique, voulons-nous vraiment risquer d'exercer une pression supplémentaire sur les populations de krill en développant la pêche au krill pour l'alimentation des poissons et les suppléments d'oméga-3 pour les humains ?

Que pouvez-VOUS faire aujourd'hui pour agir ?

Le moyen le plus simple de contribuer à la protection de l'Antarctique et de la faune marine qui y vit est d'arrêter d'acheter des produits à base de krill, y compris des compléments alimentaires à base d'huile de krill (il existe de nombreuses alternatives végétariennes et végétaliennes), et du poisson d'élevage. Étant donné qu'il est très difficile de savoir exactement quelle est l'alimentation de CHAQUE animal d'élevage vendu dans les magasins et les restaurants, ou quelle est la véritable origine de la farine de poisson utilisée pour nourrir tant d'animaux d'élevage, Sea Shepherd recommande de supprimer complètement les produits d'origine animale de votre assiette si vous voulez vraiment faire une différence pour l'océan. Tout le monde sur la planète n'a pas la possibilité d'adopter un régime à base de plantes - y compris les animaux vivant dans l'océan - alors pour ceux d'entre nous qui ont cette possibilité, il n'y a pas d'excuses.

En savoir plus

Voici quelques ressources supplémentaires à consulter :

- Solutions to Protect Antarctica’s Keystone Species par Pew Charitable Trusts (faites également défiler la page pour voir leur vidéo)

- Krill, Baby, Krill: The corporations profiting from plundering Antarctica par Changing Markets Foundation

Faites défiler la page après la vidéo pour obtenir toutes les sources citées dans cet article.

Sources:

1. https://polarjournal.ch/en/2021/01/27/krill-tiny-and-important/

2. https://www.antarctica.gov.au/about-antarctica/animals/krill/

3. https://www.antarctica.gov.au/news/explore-antarctica/krill/

4. https://www.theguardian.com/environment/2018/feb/14/decline-in-krill-threatens-antarctic-wildlife-from-whales-to-penguins

5. https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0191011

6. https://www.livescience.com/new-gentoo-penguin-colony-antarctica

7. https://www.theguardian.com/environment/2021/sep/07/license-to-krill-the-destructive-demand-for-a-better-fish-oil

8. https://www.reuters.com/business/cop/antarctica-does-burgeoning-krill-fishery-threaten-wildlife-2022-02-24/

9. https://www.pewtrusts.org/en/about/news-room/press-releases-and-statements/2010/05/25/pew-faults-marine-stewardship-counciland39s-decision

10. http://changingmarkets.org/wp-content/uploads/2022/09/CM-WEB-REPORT-LAYOUT-KRILL-BABY-KRILL-FINAL.pdf

11. https://royalsocietypublishing.org/doi/10.1098/rspb.2017.2015#d3e437

12. https://www.seafoodsource.com/news/environment-sustainability/krill-industry-seeks-to-preempt-mpas-with-own-conservation-initiatives-in-antarctic